SLPBKML-Bab 356

Bab 356: Itu Akhirnya Dimulai (2)

Ghislain, merasakan sakit kepala yang tajam, tidak bisa menyembunyikan kebingungannya saat dia bertanya dengan tidak percaya.

“Apa… Apa sebenarnya yang terjadi di sini?” (Ghislain)

“Terlihat seperti apa? Kami membawa kembali budak yang kabur. Akhir-akhir ini, banyak sampah ini yang kabur. Kalian bajingan kecil, apakah kalian pikir kalian bisa melarikan diri dariku?” (Alfoi)

Alfoi meludah ke tanah dengan suara keras, terlihat seperti preman biasa.

‘Padahal, bukankah dia terlihat sedikit seperti penyihir yang layak pada awalnya…?’ (Ghislain)

Meskipun bodoh, Alfoi awalnya memancarkan kesombongan dan keanggunan yang merupakan ciri khas para penyihir. Tapi sekarang, tidak ada sedikit pun dari itu yang tersisa.

Sementara Ghislain terlalu tercengang untuk menanggapi, Alfoi mengetuk ban lengan di lengan bajunya dan berbicara dengan bangga.

“Aku manajer para penyihir. Manajernya. Direktur penelitian terlalu berhati lembut untuk menangani hal semacam ini. Itu sebabnya aku yang melakukannya.” (Alfoi)

Ketika Ghislain menoleh ke Claude, dia mengangkat bahu.

“Dia mengajukan diri untuk itu. Bagaimanapun, seseorang harus melakukannya, kan? Tuan tidak bisa terus membawa mereka kembali dan memukuli mereka sendiri, kan? Dan baik Master of Arms maupun pelayan tidak bisa menanganinya. Jadi, aku mengizinkannya.” (Claude)

“Jadi, apakah Alfoi dan krunya tidak melakukan pekerjaan nyata?” tanya Ghislain dengan skeptis. (Ghislain)

Mendengar itu, Alfoi marah, meninggikan suaranya.

“Jika aku melakukan konstruksi atau tugas lain, siapa yang akan menangkap dan mengelola para buronan ini, hah? Seseorang harus melakukan pekerjaan ini, bukan? Apakah Anda bahkan tahu berapa banyak penyihir yang melarikan diri sekarang karena jumlah mereka telah meningkat? Saya telah bekerja keras akhir-akhir ini!” (Alfoi)

Terperangkap dalam retorika Alfoi yang kuat, Ghislain mendapati dirinya mengangguk tanpa sadar. Dia punya poin bahwa seseorang memang perlu mengelola situasi dengan benar.

Jelas Alfoi menikmati perannya sebagai manajer. Dia menghindari pekerjaan yang sebenarnya, sebaliknya mengambil kesenangan dalam menangkap buronan, memerintah mereka, dan memerintah mereka sesuka hatinya.

“Pekerjaan ini sangat cocok untukku! Mulai sekarang, tuan tidak perlu menangani masalah ini secara pribadi. Aku akan mengurus semuanya sendiri! Serahkan padaku!” (Alfoi)

Baginya, ini jauh lebih baik daripada melakukan pekerjaan konstruksi. Alfoi dan teman-temannya telah menguasai hanya mempelajari perilaku terburuk yang mungkin dari Ghislain.

Menyaksikan adegan itu terungkap dari ceruk pikiran Ghislain, Dark bergumam pada dirinya sendiri.

‘Jadi, ada lebih dari satu orang gila di sini.’ (Dark)

Tempat di mana para penyihir diperlakukan seperti budak—tentu, ini adalah satu-satunya tempat seperti itu di seluruh kerajaan, bahkan mungkin seluruh benua.

Melihat Ghislain sedikit goyah, Alfoi dengan cepat menambahkan lebih banyak pembenaran.

“Para penyihir ini adalah pengembara. Mereka tidak seperti kita. Mereka akan lari begitu saja jika kita membiarkan mereka. Kita perlu menangani ini dengan tegas.” (Alfoi)

Meskipun kedengarannya seperti alasan, dia tidak salah. Para penyihir yang telah bergabung dengan dalih mendirikan cabang Crimson Flame Tower dan yang baru direkrut berada dalam situasi yang sama sekali berbeda.

Kelompok yang terakhir dapat dengan mudah membatalkan kontrak mereka dan bersembunyi atau bahkan melarikan diri ke kerajaan lain.

Bagaimanapun, klaim Alfoi valid. Sementara Ghislain telah menyusun kontrak dan Claude telah membujuk para penyihir untuk menandatanganinya, Alfoi-lah yang memastikan perjanjian itu ditegakkan. Jelas, sebagai penyihir sendiri, dia unggul dalam menyiksa penyihir lain.

Jika Alfoi dapat mengelola para penyihir secara efektif, maka Ghislain hanya perlu mengelola Alfoi, membentuk piramida hierarki yang ideal.

Beralih ke Alfoi, Ghislain meminta konfirmasi.

“Namun, apakah kau tidak khawatir? Sebagai sesama penyihir, ini mungkin merusak reputasimu di antara mereka.” (Ghislain)

Alfoi menyeringai, menyeka hidungnya dengan jarinya.

“Heh, menjadi penjahat… Aku sudah terbiasa sekarang.” (Alfoi)

“…Begitu.” (Ghislain)

‘Bukan hanya penjahat—lebih seperti bajingan lengkap. Keinginannya untuk bermain tiran sangat jelas,’ pikir Ghislain, mendecakkan lidahnya secara internal saat dia menggelengkan kepalanya.

“Baiklah, aku akan menyerahkan manajemen masalah ini padamu. Lakukan yang terbaik.” (Ghislain)

Mendengar kata-kata itu, para penyihir di sekitar mereka memasang ekspresi keputusasaan total. Dari apa yang telah mereka alami, Alfoi dan krunya benar-benar tanpa ampun.

Alfoi mengepalkan tinjunya dalam kemenangan.

‘Fiuh, nyaris saja.’ (Alfoi)

Alfoi dan teman-temannya, yang telah takut akan kemungkinan dikirim kembali ke lokasi konstruksi, menghela napas lega.

“Tapi ingat, jika ada keadaan darurat, kau harus turun tangan dan membantu. Mengerti?” (Ghislain)

“Tentu saja! Itu wajar saja,” jawab Alfoi dengan seringai lebar. Setelah mengalami banyak cobaan dan kesengsaraan di sini, dia sekarang membawa dirinya dengan aura kepercayaan diri yang nyata.

Setelah menyelesaikan inspeksinya, Ghislain menoleh ke Claude dengan sebuah pertanyaan.

“Bagaimana kabar Crimson Flame Tower akhir-akhir ini?” (Ghislain)

“Oh, jangan tanya. Mereka sangat gembira setelah mendapatkan setumpuk Runestones. Mereka secara agresif memperluas pengaruh mereka.” (Claude)

Sebelumnya, Ghislain telah mengirim lebih banyak Runestones ke menara daripada yang dia butuhkan untuk pelatihannya sendiri, yang memungkinkan mereka untuk mengembangkan berbagai produk dan pulih sedikit. Tetapi sekarang, dengan masuknya Runestones yang signifikan, pertumbuhan mereka tidak dapat dihindari.

“Mereka juga merekrut banyak penyihir.” (Claude)

“Benarkah? Apakah mereka tidak peduli dengan cabang kita di sini?” (Ghislain)

“Mereka tampaknya telah melupakannya sama sekali. Lagi pula, mereka awalnya mengirimi kita penyihir tingkat rendah yang telah mencapai batas mereka.” (Claude)

***

Melihat senyum licik Ghislain, Claude menghela napas. Jelas, dia sedang merencanakan sesuatu.

Tidak ada kekurangan Runestones sekarang. Mereka telah mengamankan pasokan yang jauh lebih besar dari sebelumnya, memungkinkan untuk mendistribusikannya bahkan lebih bebas.

Selama beberapa hari berikutnya, Ghislain fokus pada penyelesaian tumpukan masalah estate. Kemudian, Claude membawa berita tak terduga.

“Tower Master dari Crimson Flame Tower telah tiba.” (Claude)

“Mereka akhirnya datang.” (Ghislain)

Seringai menyebar di wajah Ghislain, senang bahwa peristiwa terjadi seperti yang diharapkan.

Berkat kesuksesan finansial mereka yang booming, Crimson Flame Tower berada dalam perayaan abadi. Dengan peningkatan pasokan Runestones, keterampilan murid mereka meningkat pesat, dan mereka merekrut penyihir baru dalam jumlah yang signifikan.

Meskipun sempat dibayangi oleh Scarlet Tower, yang telah menghasilkan penyihir lingkaran ke-7, ketahanan dan reputasi lama Crimson Flame Tower bersinar sekali lagi.

“Ha! Bukankah ini berarti kita sekarang yang terbaik di Utara? Aku telah mendapatkan kembali tempatku yang seharusnya, bukan?” (Hubert)

Hubert, duduk di kursi bertatahkan permata yang tak terhitung jumlahnya, menyeringai lebar saat dia mengangkat segelas anggur. Seperti biasa, dia menikmati kemewahan saat uang datang kepadanya.

‘Ya ampun, kenapa dia seperti ini?’ (Elder – Inner Thought)

‘Orang ini sebagai Tower Master kita? Sungguh lelucon.’ (Elder – Inner Thought)

‘Hanya sedikit keberuntungan, itu saja.’ (Elder – Inner Thought)

Para elder diam-diam mendecakkan lidah mereka tetapi menahan diri untuk tidak menyuarakan keluhan mereka secara terbuka. Kecenderungan Hubert untuk pengeluaran mewah terlalu terkenal untuk layak disebutkan.

Namun, tidak dapat disangkal bahwa dia sangat beruntung.

‘Jika bukan karena Count of Fenris, kita pasti sudah lama hancur.’ (Elder – Inner Thought)

‘Mengapa dia tiba-tiba mulai memasok kita dengan Runestones murah? Dan mengapa dia menjual begitu banyak makanan kepada kita?’ (Elder – Inner Thought)

‘Pria itu bukan tipe yang memberikan bantuan tanpa alasan.’ (Elder – Inner Thought)

Para elder bukan satu-satunya yang menyimpan keraguan—Hubert merasakan hal yang sama. Meskipun berpikiran sempit dan menyukai kemewahan, dia bukan idiot.

“Mengapa bocah itu tiba-tiba begitu murah hati kepada kita?” (Hubert)

“Yah… siapa tahu?” (Elder)

“Tidak mungkin dia melakukannya secara gratis. Dia tipe yang akan memeras kita jika diberi kesempatan.” (Hubert)

“Tepat sekali.” (Elder)

“Ugh, tidak nyaman untuk menerima sesuatu secara gratis.” (Hubert)

Baik makanan maupun Runestones adalah sumber daya vital. Menerima dukungan melimpah seperti itu dari Fenris memungkinkan menara untuk berkembang. Namun, mengetahui sifat dermawan mereka, Hubert tidak bisa menerima kemurahan hati ini begitu saja.

Para elder berbagi kegelisahannya tetapi menyadari bahwa mereka tidak punya pilihan.

“Mari kita terima saja apa yang diberikan kepada kita.” (Elder)

“Jika bukan karena Count of Fenris, kita akan hancur.” (Elder)

“Apakah kau ingin kembali ke keadaan semula?” (Elder)

Mendengar kata-kata itu, Hubert mengangguk. Kembali ke keadaan semula tidak terpikirkan.

“Apa yang akan terjadi jika bocah itu tidak datang kepada kita saat itu?” (Hubert)

Hubert bergumam dengan tatapan rindu di matanya, pikiran itu saja mengirimkan rasa dingin di punggungnya.

Meskipun rasanya seperti mereka dimanfaatkan, Count of Fenris pada akhirnya telah menyelamatkan mereka. Berkat dia, mereka sekarang cukup kuat untuk bercita-cita merebut kembali gelar mereka sebagai yang terbaik di Utara.

Untuk sesaat, Hubert bahkan merasakan sedikit rasa terima kasih terhadap Count. Merasakan kesempatan itu, para elder angkat bicara.

“Mengapa kita tidak menyiapkan hadiah besar dan mengunjunginya untuk mengungkapkan terima kasih kita?” (Elder)

“Memang. Jika seseorang memberimu bantuan, hanya pantas untuk menunjukkan kesopanan.” (Elder)

Hubert cemberut dan mengusir mereka.

“Nanti, nanti. Jangan ganggu aku saat aku sedang dalam suasana hati yang baik.” (Hubert)

Dia tahu mereka benar—dia harus mengunjungi dan mengungkapkan rasa terima kasihnya. Tetapi dia ingin menundanya sebanyak mungkin. Ghislain, yang kini menjadi tuan besar dengan gelar Count, bukan lagi seseorang yang bisa dia dekati sebagai sosok yang lebih tua.

Dia harus membungkuk rendah, dan dia belum siap untuk itu.

Menyadari tatapan tajam para elder, Hubert buru-buru mengubah topik pembicaraan.

“Oh, benar. Bukankah Scarlet Tower mengusulkan semacam acara pertukaran?” (Hubert)

Mendengar pertanyaan Hubert, para elder terkekeh.

“Mereka pasti putus asa.” (Elder)

“Mengapa kita repot-repot? Bukannya kita berhubungan baik.” (Elder)

“Mereka jelas merencanakan sesuatu.” (Elder)

Hubert mengangguk setuju.

“Bajingan-bajingan itu mungkin mencoba mempermalukan kita…” (Hubert)

Acara pertukaran pasti melibatkan duel murid, panggung untuk menunjukkan keunggulan dan, dalam kasus ini, kemungkinan upaya untuk mempermalukan Crimson Flame Tower.

Jika mereka kalah, itu tidak hanya akan menjadi masalah kehilangan muka; kesepakatan mereka dengan serikat pedagang dan bangsawan juga bisa berkurang.

“Abaikan saja mereka. Jadi bagaimana jika mereka punya penyihir lingkaran ke-7? Jika kita mempertahankan dominasi kita, mereka pada akhirnya akan layu kali ini.” (Hubert)

Hubert menggertakkan giginya saat dia berbicara.

Para elder semua setuju. Tidak ada yang bisa diperoleh dari acara seperti itu. Meskipun menang bisa membawa manfaat, potensi kerugian dari kekalahan terlalu parah.

Saat ini, mereka telah menyimpulkan apa yang sedang terjadi. Ghislain telah memberi tahu mereka, dan setelah diselidiki, mereka menemukan bahwa Scarlet Tower telah memonopoli Runestones.

“Baiklah, mari kita terus melakukan apa yang kita lakukan dan abaikan bajingan-bajingan itu. Dan tentang Count of Fenris… Ugh, aku berterima kasih, tapi aku akan menghadapinya nanti.” (Hubert)

Sementara Hubert berdiri teguh dengan kepercayaan diri yang tak tahu malu, berita buruk mulai masuk.

“Beberapa penyihir yang dikirim dalam tugas telah terbunuh dalam serangan!” (Servant/Messenger)

“Stabil Merchant Guild telah membatalkan kontraknya!” (Servant/Messenger)

“Toko peralatan sihir kita telah dijarah sepenuhnya!” (Servant/Messenger)

Operasi menara mengalami satu masalah demi satu. Toko-toko mereka, yang didirikan selama ekspansi mereka, diserang, dan para pedagang yang memiliki kontrak dengan menara memutuskan hubungan satu per satu.

Pukulan paling menghancurkan adalah hilangnya para penyihir yang dikirim dalam tugas yang telah disergap dan dibunuh.

“Bajingan-bajingan itu!” (Hubert)

Hubert meraung marah saat dia menerima laporan. Tepat ketika mereka mulai mendapatkan kembali kekuatan mereka, krisis meletus di mana-mana.

Itu sudah jelas. Ini adalah pekerjaan Scarlet Tower.

Para elder, yang sama marahnya, meneriakkan persetujuan mereka.

“Mereka sudah gila!” (Elder)

“Agresi mendadak seperti itu—mereka pasti ingin menyelesaikan ini untuk selamanya!” (Elder)

“Kita tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa!” (Elder)

Kematian para penyihir bukanlah masalah sepele. Masalahnya, bagaimanapun, adalah bahwa Crimson Flame Tower harus menangani situasi itu sendiri.

Aturan yang tidak terucapkan adalah bahwa perselisihan mage tower harus diselesaikan di antara mage tower. Jika tidak, itu bisa menyebabkan tuduhan kolusi dengan bangsawan.

Prinsip ini mencerminkan gagasan bahwa mage tower tidak boleh ikut campur dalam urusan estate. Para bangsawan dapat mendukung mereka secara diam-diam, tetapi keterlibatan langsung hanya dibenarkan ketika estate atau rakyat mereka menghadapi kerugian yang signifikan.

Dengan kata lain, jika situasinya memberikan pembenaran yang cukup, para bangsawan dapat turun tangan secara terbuka.

“Orang-orang gila itu pasti sudah kehilangan akal. Kalau tidak, mengapa mereka bertindak sejauh ini hanya karena kita menolak acara pertukaran itu?” (Hubert)

Hubert mengusap dahinya yang mulus, tenggelam dalam pikiran.

Meskipun keterlibatan bangsawan dalam perselisihan mage tower biasanya dihindari, ada batas seberapa jauh konflik dapat meningkat sebelum mediasi menjadi perlu.

Mage tower juga tidak banyak diuntungkan dari mengasingkan tuan. Mereka biasanya berhenti berkelahi jauh sebelum mencapai titik itu. Bahkan, bentrokan langsung seperti ini jarang terjadi.

Di masa-masa politik yang tegang ini, penggunaan kekuatan yang ceroboh dapat menarik kecurigaan dari faksi Royal atau Ducal. Paling buruk, mereka bisa menghadapi hukuman karena kurang ajar, yang mengakibatkan banyak pembatasan.

Jadi, Hubert tidak bisa mengerti mengapa Scarlet Tower tiba-tiba bertindak begitu sembrono.

“Ugh… Apa masalah mereka? Apakah mereka benar-benar sangat menginginkan acara pertukaran itu? Apakah mereka hanya ingin mempermalukan kita sebanyak itu?” (Hubert)

“Tower Master! Anda perlu membuat keputusan!” (Elder)

Meskipun didesak para elder, Hubert berjuang untuk mengambil keputusan.

Jika lawannya adalah menara lain, dia mungkin telah memimpin murid-muridnya ke dalam serangan habis-habisan, menghancurkan markas mereka.

Namun, master Scarlet Tower adalah penyihir lingkaran ke-7. Bahkan jika Hubert dan semua elder bekerja sama, mereka mungkin hampir tidak bisa mencapai hasil imbang.

Bahkan dengan asumsi mereka bisa menangani master, tidak ada seorang pun yang tersisa untuk berurusan dengan elder Scarlet Tower.

Meskipun Crimson Flame Tower memiliki lebih banyak murid, peluang mereka untuk memenangkan konfrontasi langsung tipis.

Begitulah kekuatan luar biasa dari penyihir transenden. Hubert tidak bisa dengan mudah mengusulkan perang skala penuh.

Setelah menderita untuk waktu yang lama, Hubert akhirnya menggertakkan giginya dan berbicara.

“Terima acara pertukaran itu.” (Hubert)

“Apa? Apa Anda serius…? Tentu tidak!” (Elder)

“Ya, mereka sangat ingin mempermalukan kita, tetapi kita bisa memenangkan duel ini.” (Hubert)

“Duel acara… pertukaran secara tradisional mengecualikan tower master dan elder. Itu akan menjadi murid kita melawan murid mereka. Dan murid mereka… yah, mereka kemungkinan besar lebih kuat. Master mereka adalah penyihir lingkaran ke-7, bagaimanapun juga. Itu sudah terkenal.” (Elder)

Meskipun ada kekhawatiran ini, mata Hubert berkilauan dengan tekad.

“Mari kita kunjungi Count of Fenris.” (Hubert)

“Permisi?” (Elder)

Pernyataan yang tiba-tiba itu membuat para elder bingung. Hubert melanjutkan dengan ekspresi serius.

“Kita akan meminta untuk meminjam Vanessa.” (Hubert)

Ketika putus asa, Ghislain selalu menjadi jawaban. (Hubert)