SLPBKML-Bab 269

Wilayah itu terus merekrut prajurit. Kali ini, mereka bahkan mengeluarkan pemberitahuan perekrutan berskala besar. Namun, laju peningkatan pasukan lebih lambat dari yang diharapkan.

Itu karena cara penduduk wilayah itu memandang militer.

“Bukankah wilayah kita sudah memiliki banyak prajurit?” (Resident)

“Hidup nyaman tanpa menjadi prajurit.” (Resident)

“Mengapa mengambil risiko pergi ke tempat berbahaya?” (Resident)

Bekerja dengan rajin memberi mereka upah tinggi, dan biaya makanan sangat murah dibandingkan dengan wilayah lain.

Di masa lalu, kebutuhan sehari-hari sempat langka. Namun, itu tidak lagi terjadi. Banyak serikat pedagang datang untuk berdagang makanan, membanjiri pasar dengan barang-barang.

Tentu saja, mereka tidak hidup semewah para bangsawan atau orang kaya, tetapi bagi mereka yang pernah hidup dalam kemiskinan ekstrem, keadaan mereka saat ini lebih dari memuaskan.

Selain itu, semua penjahat dikumpulkan dan ditempatkan di “Labor Assault Team,” meningkatkan keamanan keseluruhan wilayah.

Wilayah itu terus berkembang. Akibatnya, ada banyak pekerjaan yang tersedia. Banyak orang bekerja cukup untuk mendapatkan uang yang cukup dan kemudian beristirahat sampai dana mereka habis sebelum bekerja lagi.

Masalahnya adalah semua orang menjadi puas dengan keadaan ini.

“Aku dengar gaji prajurit bagus.” (Resident)

“Ya, tapi itu pekerjaan yang sulit. Aku baik-baik saja dengan ini. Pikirkan saja bagaimana keadaan dulu.” (Resident)

“Tepat sekali. Rumahku bersih dan bagus, dan aku tidak kelaparan. Mengapa repot-repot menginginkan lebih? Kita hanya akan direkrut pula jika perang pecah.” (Resident)

Dengan sikap yang berlaku ini, meskipun wilayah itu luas dan berpenduduk padat, perekrutan prajurit tidak dapat berjalan dengan cepat.

Claude sangat bermasalah. Mengingat perang yang akan datang, kekuatan militer yang jauh lebih besar sangat penting. Namun, lambatnya laju perekrutan membuatnya frustrasi.

“Sialan… orang-orang tidak mengerti gawatnya situasi. Kita perlu melawan Desmond, keluarga ducal, dan bahkan Raypold. Kita dikelilingi oleh musuh!” (Claude)

Penduduk wilayah itu tidak memiliki kesadaran akan keadaan politik. Mereka bahkan tidak tahu siapa lawan mereka di masa depan.

Setidaknya semua orang sekarang tahu bahwa Ghislain termasuk Faksi Royal, fakta yang telah dipublikasikan oleh Claude dengan keras dan berulang kali.

Gagasan bahwa keluarga kerajaan adalah sekutu juga berperan dalam mengurangi kecemasan publik.

Claude memanfaatkan otoritasnya sebagai Chief Overseer untuk secara agresif mempromosikan manfaat bagi prajurit.

[Perekrutan Tentara Fenris Estate! Bebas pajak selama masa dinas! Penyediaan gratis armor full-plate dan senjata terbaru!]

Selebaran promosi menampilkan ilustrasi Claude menunjuk lurus ke depan dengan jarinya.

[Prajurit pemberani! Daftar untuk membela kejayaan wilayah!]

[Mari berbaris ke medan perang bersama! Kemuliaan dan hadiah menanti Anda!]

[Bergabunglah sekarang, dan perang dimulai dengan Anda!]

Manfaat tambahan berupa pembebasan pajak menyebabkan peningkatan yang nyata dalam pendaftaran. Namun, itu masih jauh dari mencapai target Ghislain.

Tujuan mereka adalah mengumpulkan setidaknya 10.000 prajurit, tetapi pada tingkat ini, bahkan bertahun-tahun perekrutan tidak akan cukup.

Claude mendekati Ghislain untuk membahas masalah tersebut.

“Sepertinya kita harus menggunakan wajib militer paksa sampai batas tertentu.” (Claude)

“Sebelum itu, singkirkan selebaran promosi dengan wajahmu di atasnya. Setiap kali aku melihatnya, aku merasa malu.” (Ghislain)

“…Dimengerti.” (Claude)

“Pelatihan militer wajib berjalan dengan baik, kan?” (Ghislain)

“Ya, seharusnya tidak ada masalah besar. Semua orang sudah mengharapkannya, kok.” (Claude)

Biasanya, penduduk wilayah itu menerima beberapa hari pelatihan militer dasar setiap tahun sebagai persiapan untuk potensi wajib militer.

Praktik ini tidak berbeda dari wilayah lain, dan di Fenris Estate, penduduk sudah menjalani tingkat pelatihan tertentu.

Untuk membuat sistem ini lebih terstruktur, Ghislain telah mendirikan pusat pelatihan yang tepat di seluruh wilayah.

Namun, ini hanyalah persiapan minimum. Untuk benar-benar mengobarkan perang, dibutuhkan kekuatan yang jauh lebih besar dari prajurit yang terlatih dengan baik. Solusi harus ditemukan.

Setelah merenung sejenak, Ghislain menyeringai licik dan berbicara kepada Claude.

“Bukankah ini semua karena orang-orang menjadi terlalu berpuas diri sejak hidup menjadi lebih mudah? Mereka bahkan tidak tahu siapa yang kita lawan.” (Ghislain)

“Itu benar. Setidaknya makanan dan tempat tinggal tidak lagi menjadi kekhawatiran.” (Claude)

“Tapi mereka tidak hidup seperti rakyat jelata yang lebih kaya di wilayah lain, kan? Hidup masih memiliki ketidaknyamanan.” (Ghislain)

“Setelah hidup dalam kekurangan seperti itu, sebagian besar dari mereka tampaknya puas dengan keadaan saat ini. Selama tidak ada yang diambil dari mereka, mereka senang. Banyak dari mereka dulunya adalah petani tertindas atau rakyat jelata yang miskin.” (Claude)

“Tepat. Itulah mengapa kita perlu mengacaukan segalanya. Jika mereka nyaman karena tidak ada yang diambil, kita perlu mulai mengambil sesuatu.” (Ghislain)

“…Apakah Anda berencana menjadi tiran sekarang? Jujur, itu cocok untuk Anda. Sungguh mengesankan bagaimana Anda menahan diri sejauh ini— Aduh!” (Claude)

Claude mengusap dahinya dengan ekspresi cemberut setelah dipukul oleh mana Ghislain. Dia merasa dirugikan, mengingat dia bahkan tidak mengatakan sesuatu yang tidak benar.

Ghislain, memperhatikan reaksi Claude, terus berbicara.

“Secara paksa merekrut orang dan menyita sumber daya mereka pasti akan menurunkan moral. Tentara wilayah kita harus selalu mempertahankan moral yang tinggi untuk memastikan mereka sepenuhnya berkomitmen pada pelatihan.” (Ghislain)

“Lalu bagaimana Anda berencana untuk meningkatkan ketegangan?” (Claude)

“Aku punya caraku. Pertama, mulailah menyebarkan beberapa rumor yang meresahkan.” (Ghislain)

Jika masalahnya adalah hidup yang terlalu nyaman, solusinya adalah memperkenalkan beberapa masalah.

Ghislain menyeringai dengan senyum licik yang sama.

***

“Sudah dengar? Count Desmond berencana menyerbu ke sini segera.” (Resident)

“Bukankah itu wilayah yang disebut sebagai yang terkuat di Utara?” (Resident)

“Mereka sudah mengirimkan unit pengintai di dekat wilayah kita.” (Resident)

Baru-baru ini, penduduk wilayah itu tidak bisa berkumpul tanpa berbisik cemas di antara mereka sendiri. Topik percakapan berbisik mereka adalah rumor bahwa kekuatan besar utara, Count Desmond, sedang bersiap untuk menyerang.

Tokoh-tokoh kunci wilayah itu telah lama menyadari kemungkinan itu, tetapi populasi umum terlalu fokus pada pengembangan wilayah untuk menyadarinya.

Bagian dari alasan ketidaktahuan ini adalah bahwa kepemimpinan sengaja merahasiakan berita itu untuk menstabilkan suasana wilayah setelah pendudukan.

Bahkan ketika bisikan perang sesekali muncul, sebagian besar menolaknya sebagai rumor tak berdasar. Bagi penduduk, mengamankan kelangsungan hidup langsung mereka lebih diutamakan.

Namun, setelah mendengar bahwa perang sudah dekat, mereka tidak bisa lagi berpuas diri.

“Bukankah lord kita berafiliasi dengan Faksi Royal? Bukankah keluarga kerajaan berjanji untuk melindungi kita?” (Resident)

“Tapi Count Desmond adalah bagian dari Faksi Ducal. Tidakkah kau tahu duke lebih kuat? Dia sangat terkenal.” (Resident)

“Omong kosong! Raja yang terkuat! Itu sebabnya dia raja! Tidakkah kau tahu apa itu raja, dasar bodoh?” (Resident)

“Apa katamu, dasar idiot buta huruf? Siapa yang kau sebut bodoh?” (Resident)

Seiring kecemasan tumbuh, argumen di antara penduduk menjadi lebih sering. Namun, banyak yang mencoba meredakan ketakutan mereka dengan mengingat pencapaian Ghislain di masa lalu.

“Lord kita seharusnya menjadi petarung yang luar biasa, kan? Dia harus bisa membela kita.” (Resident)

“Itu benar. Bukankah lord kita dengan mudah mengalahkan Count Cabaldi dan merebut tanah ini?” (Resident)

“Tunggu sebentar. Count Desmond berada di tingkat yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan Count Cabaldi. Ada alasan mengapa dia disebut yang terkuat di Utara.” (Resident)

Pendapat di antara penduduk mulai berbeda. Beberapa yakin mereka akan kalah jika perkelahian pecah, sementara yang lain secara membabi buta memercayai lord mereka untuk membela mereka. Perdebatan tidak menunjukkan tanda-tanda berakhir.

Meskipun demikian, sebagian besar orang masih percaya semuanya akan baik-baik saja.

Manusia cenderung seperti ini—kedamaian membuat ancaman perang terasa tidak nyata.

Inilah mengapa Lowell, petugas intelijen, bekerja tanpa lelah untuk mengipasi api rumor ini. Dia tidak berhenti menghasut penduduk, memicu kegelisahan mereka.

Di masa lalu, kepemimpinan telah menyembunyikan kebenaran untuk memberikan kepastian. Sekarang, pendekatannya telah berubah—mereka sengaja menyebarkan berita untuk mengacaukan populasi yang santai.

“Mereka bilang unit pengintai Desmond sudah terlihat di dekat wilayah itu!” (Lowell)

“Sudah ada satu pertempuran kecil! Lord hampir tidak berhasil mengusir mereka kembali!” (Lowell)

“Itu bahkan bukan masalah sebenarnya! Mereka bilang lord utara membentuk aliansi untuk merebut tanah ini!” (Lowell)

Kenyataannya, beberapa lord utara memang sedang mengorganisir koalisi. Namun, target mereka bukanlah Fenris Estate tetapi wilayah lain.

Lowell mencampur kebohongan dengan fakta, sengaja memutarbalikkan cerita dan menyebarkan rumor yang dilebih-lebihkan.

Penduduk semakin gelisah. Mereka sangat menyadari bahwa wilayah sekaya Fenris jarang terjadi.

Ketakutan dan ketegangan terus meningkat di antara penduduk.

“Aku tidak ingin kembali ke masa ketika semuanya diambil dari kita. Kita harus melindungi apa yang menjadi milik kita.” (Resident)

“Aku muak kelaparan. Jika lord lain mengambil alih, kita akan kembali ke sana lagi.” (Resident)

“Aku hanya seorang pekerja pula. Sebaiknya aku mendaftar sebagai prajurit sekarang.” (Resident)

Pria yang sehat dan kuat mulai mengajukan diri untuk dinas militer.

Meskipun ini menguras banyak pekerja dari proyek konstruksi, populasi wilayah yang besar membuatnya mudah untuk merekrut pengganti.

Di Fenris Estate, jika pekerja pernah kekurangan, bahkan prajurit pun dapat dimobilisasi untuk pekerjaan konstruksi. Itu sama sekali bukan masalah.

Sementara jumlah pendaftar meningkat secara signifikan, Ghislain masih belum puas.

Masih banyak penduduk yang ragu-ragu untuk berkomitmen.

“Kita tidak semua perlu pergi, kan?” (Resident)

“Ya, terlalu berbahaya jika perang nyata pecah.” (Resident)

“Tidakkah lebih baik hanya menunggu dan direkrut jika perlu?” (Resident)

Tidak dapat dihindari bahwa beberapa orang akan berharap orang lain akan bertarung dan berkorban di tempat mereka.

Ini bukan sesuatu untuk dikritik. Sukarela adalah tindakan yang luar biasa, tetapi menahan diri untuk tidak melakukannya tidak membuat seseorang menjadi buruk.

Namun, ketika wilayah itu gagal, mereka yang belum bersiap harus berjuang sendiri.

Kemudian, seolah-olah untuk memacu penduduk yang ragu-ragu untuk bertindak, rumor baru mulai menyebar.

“Penjarah! Penjarah telah muncul!” (Resident)

“Apa? Di mana? Bagaimana bisa ada penjarah ketika kita punya begitu banyak prajurit?” (Resident)

“Mereka bilang para prajurit terlalu sibuk membela diri melawan tentara lord lain untuk melindungi wilayah dengan benar!” (Resident)

“Beberapa desa sudah dibakar habis! Orang-orang kehilangan segalanya, dan pengungsi berjejer di jalan!” (Resident)

“Bagaimana dengan milisi lokal? Setiap desa telah menjalani pelatihan dasar, kan?” (Resident)

“Mereka bilang mereka semua telah terbunuh atau melarikan diri! Prajurit yang ditempatkan terlalu sedikit dan harus mundur!” (Resident)

Rumor gelap mulai menyebar ke seluruh wilayah, membuat penduduknya terguncang.

Mereka mengira perdamaian akan berlangsung selamanya. Tapi itu adalah khayalan. Wilayah yang berlimpah makanan dan besi bukanlah sesuatu yang akan diabaikan oleh orang lain.

Di masa-masa ini, kekuatan menentukan kebenaran, dan apa pun dapat disita dengan paksa. Baik oleh bangsawan saingan atau penjarah yang berkeliaran, Fenris Estate adalah hadiah yang tak tertahankan.

Jelas sekarang—mereka harus melindungi apa yang menjadi milik mereka. Kenyamanan hidup di bawah perlindungan lord mereka telah membuat mereka melupakan fakta itu.

Tergerak oleh rumor penjarah, lebih banyak penduduk mengajukan diri untuk militer, menyebabkan peningkatan signifikan dalam pendaftaran. Sementara itu, yang disebut penjarah dengan cepat membangun reputasi yang menakutkan.

The Infamous Raiders (Para Penjarah Terkenal)

“Desa lain diserang! Mereka bilang para penjarah mengamuk di seluruh wilayah!” (Resident)

“Berapa banyak dari mereka? Mengapa mereka tidak bisa dihentikan? Apa yang dilakukan tentara wilayah?” (Resident)

“Aku dengar angkatan bersenjata mereka melebihi 500! Desa kecil tidak punya peluang! Orang-orang melarikan diri ke benteng dan kota terdekat!” (Resident)

“Dari mana mereka berasal? Apakah mereka bandit utara yang berkumpul?” (Resident)

“Aku tidak tahu! Rumornya adalah mereka dipimpin oleh seseorang yang menyebut dirinya ‘Plunder King of the North!’” (Resident)

Di bukit rendah yang menghadap ke sebuah desa, seorang pria bertopeng—memproklamirkan diri sebagai “Plunder King of the North”—mengamati pemandangan itu.

“Ini desa yang kita targetkan selanjutnya, kan?” (Ghislain)

“Ya, Tuanku… eh, maksudku, Bos. Itu salah satu desa yang dijadwalkan untuk dipindahkan segera.” (Claude)

“Hei, sudah kubilang jangan panggil aku ‘Tuanku.’ Panggil saja ‘Bos.’ Bagaimana jika ada yang mendengar? Kita seharusnya menjadi bandit, ingat?” (Ghislain)

“…Dimengerti.” (Claude)

Yang disebut Plunder King itu tidak lain adalah Ghislain. Berdiri di sampingnya adalah Claude. Bersama-sama, mereka memimpin sekelompok 40 ksatria dalam menyerbu desa.

“Tentara 500 orang” itu hanyalah rumor yang dilebih-lebihkan. Untuk menjaga kerahasiaan, mereka bergerak dalam kelompok elit kecil.

The Raid Begins (Penyerbuan Dimulai)

“Lihat? Lebih realistis begini. Ketegangan hanya meningkat ketika terasa nyata. Kau sudah memperhatikan betapa lebih tegangnya orang-orang akhir-akhir ini, kan?” (Ghislain)

“…Ya.” (Claude)

‘Anda gila… Lord macam apa yang menyerbu wilayahnya sendiri?’ pikir Claude, meskipun dia dengan bijak menyimpan pendapatnya untuk dirinya sendiri.

Ghislain dan para ksatrianya mengamuk di desa, menjarah makanan dan persediaan. Meskipun tidak masuk akal menjarah wilayah mereka sendiri, hasilnya tidak dapat disangkal.

Tidak ada satu orang pun yang meninggal. Setiap kali milisi desa melawan, kelompok Ghislain hanya memukul mereka hingga pingsan. Itu saja sudah cukup untuk membuat sisa penduduk desa melarikan diri dalam kepanikan.

Strategi ini sangat cocok dengan rencana Fenris Estate yang sedang berlangsung untuk mengkonsolidasikan desa-desanya menjadi kota dan benteng yang lebih besar. Itu juga mempercepat proses pemindahan.

Mereka berhati-hati untuk tidak membakar rumah atau menghancurkan barang-barang berharga sepenuhnya, mengetahui bahwa beberapa penduduk mungkin kembali untuk mengambil barang-barang mereka. Seluruh operasi membutuhkan perhatian yang mengejutkan terhadap detail.

“Pastikan penduduk desa yang dipindahkan mendapatkan rumah baru dengan cepat dan ganti rugi atas makanan dan properti yang hilang.” (Ghislain)

“Saya sudah menginstruksikan para administrator di setiap wilayah untuk memprioritaskan ini.” (Claude)

“Bagus. Itu akan memastikan mereka bekerja lebih keras dengan tekad baru.” (Ghislain)

Karena rencana relokasi sudah memperhitungkan populasi, rumah sudah siap untuk menampung penduduk desa yang terlantar. Yang harus mereka lakukan hanyalah memberi kompensasi atas persediaan yang hilang.

Ironisnya, operasi itu meningkatkan moral. Mengalami gejolak seperti itu secara langsung memperkuat tekad penduduk untuk melindungi wilayah mereka.

Saat desa-desa dihancurkan dan pengungsi—yang asli kali ini—muncul, rumor menyebar dengan kredibilitas yang lebih besar.

A Well-Orchestrated Deception (Tipuan yang Diatur dengan Baik)

“Semua unit terdekat telah ditarik kembali, kan?” (Ghislain)

“Ya, mereka sudah menerima perintah untuk mundur. Mereka fokus semata-mata pada perlindungan penduduk desa yang dipindahkan.” (Claude)

Unit yang ditempatkan di dekat desa telah diperintahkan untuk mundur tanpa terlibat. Para prajurit, yang tidak tahu tentang tujuan sebenarnya, bergegas untuk mematuhi.

Ghislain, sekarang sepenuhnya mewujudkan peran Plunder King, menoleh ke para ksatrianya dengan sebuah pertanyaan.

“Ketika orang-orang biadab menyerbu desa sebelumnya, mereka terus meneriakkan sesuatu. Apa itu?” (Ghislain)

“Uh… sesuatu seperti, ‘Bunuh para wanita, dan hancurkan para pria….’” (Fenris Knight)

“Jangan lakukan itu.” (Ghislain)

“Setuju. Jujur saja, itu memalukan.” (Claude)

“Kalau begitu teriakkan saja sesuatu yang acak. Ayo pergi!” (Ghislain)

“Waaaahhh!” (Fenris Knights)

Plunder King dan 40 penjarahnya turun ke desa lain, teriakan mereka bergema di malam hari.