SLPBKML-Bab 248

Marquis of Branford kemungkinan besar akan menerima proposal itu, karena menguntungkan Faksi Royal, tetapi dia bermaksud untuk sedikit membatasi pengaruh Ghislain yang semakin besar.

Bagaimanapun, dia ingin mencegah munculnya keluarga duke baru setelah kemenangan mereka dalam perang saudara.

Dia yakin dengan kemampuannya untuk menghindari skenario seperti itu, tetapi… ketika menyangkut pria itu, Ghislain, dia tidak bisa membuat asumsi yang tergesa-gesa.

‘Kekuatan militernya tumbuh terlalu cepat. Untuk saat ini, membiarkannya tidak terkendali menguntungkan kita, tapi… masalah akan muncul setelah perang saudara. Kita tidak bisa membiarkan dana terus mengalir kepadanya tanpa pemeriksaan.’ (Marquis of Branford)

Jika keluarga kerajaan dan aku mendukung proyek itu, inisiatif pembangunan jalan pasti akan berhasil. Keuntungan harus dialihkan untuk memperkuat militer kita, memastikan Ghislain tidak dapat bertindak sembrono bahkan setelah perang saudara berakhir. (Marquis of Branford)

“Berapa banyak saham yang akan kau anggap dapat diterima?” (Lowell)

Atas pertanyaan Lowell, Marquis of Branford menjawab dengan acuh tak acuh.

“Gandakan 20% saham yang diusulkan oleh Count Fenris, menjadikannya 40%. Jika mereka tidak setuju, katakan pada mereka kesepakatan itu dibatalkan. Hubungi mereka dan kembali setelah keputusan dibuat.” (Marquis of Branford)

“Tidak perlu menghubungi mereka. Kami akan melanjutkan dengan persyaratan Anda, Tuan.” (Lowell)

“…?” (Marquis of Branford)

Marquis tampak bingung dengan persetujuan cepat Lowell. Dia telah menggandakan saham, namun ini bukanlah seorang tuan atau bangsawan melainkan hanya seorang administrator, setuju tanpa ragu?

“Apa kau telah diberi otoritas penuh? Apa kau yakin bisa membuat keputusan ini di tempat?” (Marquis of Branford)

“Ya, aku telah diberi otoritas penuh. Kami akan melanjutkan sesuai instruksi Anda.” (Lowell)

Sebenarnya, Lowell sudah menerima instruksi sebelumnya dari Ghislain. Dia telah memprediksi saham akan meningkat dan telah memberi tahu Lowell untuk menerima apa pun di bawah 50% tanpa ragu-ragu.

Bagi Ghislain, keuntungan bukanlah prioritas. Tentu saja, keuntungan akan sangat membantu, membuatnya sedikit lebih mudah untuk mendapatkan dana, tetapi itu hanyalah faktor tambahan.

— “Yang penting adalah membangun narasi bahwa aku memiliki jalan ini.” (Ghislain)

Begitu proyek itu diumumkan secara publik dengan namanya, itu saja sudah cukup. Setiap pembangkang di masa depan dapat ditundukkan dengan paksa.

Saat ini, kekuatan Marquis of Branford dan Faksi Royal jauh melebihi Ghislain. Dengan demikian, Marquis kemungkinan percaya bahwa bahkan dengan tingkat keuntungan yang serupa, dia dapat secara efektif mengendalikan Ghislain.

Namun kenyataannya, itu tidak benar. Yang dibutuhkan Ghislain adalah waktu. Dengan kekuatan yang cukup, dia bisa menyapu bersih setiap oposisi tanpa memerlukan bentuk pembenaran apa pun.

Dia hanya menggunakan strategi ini untuk mempercepat persiapannya. Untuk menghadapi keluarga duke, dia perlu mengumpulkan kekuatan jauh lebih cepat dari yang dia lakukan sekarang.

Tidak menyadari niat Ghislain yang sebenarnya, Marquis of Branford memandang Lowell dengan tatapan curiga.

‘Seolah-olah dia memprediksi responsku dan menyiapkan jawabannya terlebih dahulu. Pria itu rela menyerahkan keuntungan semudah ini? Mengapa?’ (Marquis of Branford)

Dari apa yang dilihat Marquis, Ghislain terobsesi dengan kekayaan—bukan uang itu sendiri tetapi apa pun yang melayani kepentingan dirinya.

Bahkan ketika dia telah memberikan sumbangan atas nama Porisco, Marquis yakin itu bukan karena niat murni.

Itu mencurigakan. Sangat mencurigakan. Dan fakta bahwa dia tidak bisa memahami niat Ghislain membuatnya semakin meresahkan.

‘Proyek ini pasti akan menguntungkan kita. Pria itu yang memimpin membuatnya semakin baik. Tapi mengapa rasanya begitu tidak enak di mulutku?’ (Marquis of Branford)

Marquis terganggu tidak hanya oleh kemungkinan skema Ghislain tetapi juga oleh perasaan menakutkan bahwa pikirannya sendiri sedang dibaca.

Setiap interaksi dengan pria itu meninggalkannya dengan perasaan samar namun menjengkelkan bahwa dia sedang dipimpin dengan tali.

Namun, Marquis of Branford bukanlah orang yang membiarkan emosi mendikte keputusannya. Dia telah menghitung keadaan dan memilih tindakan yang paling praktis berdasarkan manfaatnya. Itu sudah cukup.

“Baiklah. Atas nama keluarga kerajaan, aku akan memberikan hak perpajakan dan memberi tahu para tuan yang terlibat. Sampaikan ini dan tangani sisanya sesuai kebutuhan.” (Marquis of Branford)

“Terima kasih. Berkat kemurahan hati Marquis, kami dapat menyelesaikan masalah yang menantang ini. Kami tidak akan lupa bahwa Anda adalah pelindung terbesar kami dan akan selalu mengikuti keinginan Anda.” (Lowell)

Marquis menyeringai dan menjawab.

“Kau memiliki lidah yang agak mulus. Untuk masalah investasi yang tersisa, konsultasikan dengan Rosalyn.” (Marquis of Branford)

“Akan kulakukan, Tuan.” (Lowell)

Setelah meninggalkan Marquis, Lowell segera mencari Rosalyn.

Dia dengan cermat meninjau rencana proyek itu dan mengangguk setuju.

“Dengan dukungan dari rumah tangga Marquis, proyek ini memiliki peluang sukses yang kuat. Baiklah, aku akan membujuk Lady Mariel dan para bangsawan investor di pertemuan itu. Apa persentase saham sudah diselesaikan dengan ayahmu?” (Rosalyn)

“Ya, itu benar.” (Lowell)

“Apa Count Fenris mengatakan hal lain? Sesuatu selain uang?” (Rosalyn)

“Tidak, tidak ada yang lain.” (Lowell)

“……” (Rosalyn)

Rosalyn merasakan wajahnya memerah lagi dan menarik napas dalam-dalam. Sejak pulih dari penyakitnya, wajahnya cenderung memanas setiap kali dia marah.

‘Bajingan itu benar-benar tidak punya hal lain untuk dibicarakan denganku selain uang!’ (Rosalyn)

Ekspresinya yang kesal membuat Lowell sedikit bergeser mundur di kursinya, gugup.

‘Ada apa dengannya? Apa aku melakukan sesuatu yang tidak dia sukai?’ (Lowell)

Menggigit bibirnya keras-keras, Rosalyn akhirnya berbicara.

“Aku akan mengirim dana investasi bersama dengan pembayaran untuk kosmetik segera setelah diamankan. Untuk ibu kota dan wilayah terdekat, kami akan merekrut pekerja di pihak kami dan memulai pembangunan.” (Rosalyn)

Ini adalah proyek yang menjanjikan margin keuntungan 40%. Selain itu, itu bukan hanya usaha pribadi Rosalyn tetapi proyek yang ditangani langsung oleh rumah tangga Marquis. Itu tidak bisa dianggap enteng.

Meskipun dia kesal karena yang dipedulikan Ghislain hanyalah uang, dia bukanlah tipe yang membiarkan perasaan pribadi mengganggu pekerjaannya.

Lowell tersenyum hangat pada sikap tegas Rosalyn dan membungkuk dalam-dalam.

“Dimengerti. Terima kasih atas keputusan cepat Anda. Kami akan segera memulai pekerjaan juga.” (Lowell)

* * *

Setelah Lowell pergi, Rosalyn mulai merekrut bangsawan dalam skala besar untuk mengamankan investasi.

“Oh! Jika itu adalah usaha yang dipimpin oleh rumah tangga Marquis, itu pasti dapat dipercaya.” (Unknown)

“Dengan dukungan keluarga kerajaan dan Marquis sendiri, ini pasti akan berhasil.” (Unknown)

“Kita harus berinvestasi! Tidak berinvestasi akan bodoh!” (Unknown)

Lonjakan proposal investasi dari para bangsawan begitu luar biasa sehingga dia harus dengan hati-hati memilih siapa yang akan diterima.

Meskipun Ghislain adalah pemimpin sebenarnya dari proyek itu, tidak ada yang menganggapnya sebagai pemiliknya. Dengan Marquis of Branford terlibat, semua orang berasumsi itu milik rumah tangga Marquis.

Ini adalah bukti reputasi Marquis yang sangat besar dan kepercayaan yang telah dia bangun selama bertahun-tahun. Berkat ini, Rosalyn mampu mengamankan sejumlah besar dana investasi.

Karena proyek itu melibatkan Marquis of Branford, tidak ada gangguan atau penundaan yang disebabkan oleh pihak yang ikut campur.

Bahkan para tuan di wilayah masing-masing, meskipun enggan, tidak berani menentangnya.

“Ugh, bocah itu pasti mencoba segala macam hal.” (Unknown)

“Dia menyombongkan diri dengan Marquis of Branford yang mendukungnya. Sulit untuk ditonton.” (Unknown)

“Kita harus memberinya pelajaran nanti. Untuk saat ini, ini adalah proyek penting, jadi kita harus menahannya.” (Unknown)

Meskipun menggerutu, para tuan menyediakan pekerja untuk proyek itu. Karena wilayah Fenris telah setuju untuk menanggung biaya tenaga kerja, mereka tidak perlu menghabiskan banyak uang.

Selain itu, dengan mengambil pajak dari upah yang diperoleh para pekerja, mereka mendapat manfaat secara finansial.

* * *

Pembangunan jalan mulai menghubungkan wilayah Fenris dengan wilayah tetangga. Di ibu kota, Rosalyn secara pribadi mengawasi pekerjaan jalan.

Di setiap wilayah, manajer dan teknisi yang dikirim dari Fenris mengawasi para pekerja dan mengarahkan pembangunan.

Dengan beberapa jalan dibangun secara bersamaan, tenaga kerja yang sangat besar dimobilisasi. Menuangkan uang dan tenaga kerja ke dalam proyek memastikan kemajuan yang cepat.

Di antara para pekerja yang terlibat dalam pembangunan jalan, sebagian besar tetap diam dan fokus pada tugas mereka. Namun, tiga individu berbisik di antara mereka sendiri, obrolan mereka tidak pernah berhenti.

“Bos, ada apa di sini? Kami telah bekerja tanpa henti sepanjang hari. Aku belum pernah melihat tempat yang membuat kami bekerja seperti ini.” (Unknown)

“Bahkan Count Desmond tidak mendorong kita sekeras ini. Dengan kecepatan ini, kita bahkan tidak akan punya kekuatan untuk melarikan diri bahkan jika kita mencoba.” (Unknown)

Atas keluhan mereka, seorang pria paruh baya dengan penampilan biasa menghela napas dan menjawab dengan muram.

“Tepat sekali… Mengapa pekerjaan ini tidak berakhir? Mengapa kita hanya bekerja tanpa henti?” (Unknown)

Orang-orang ini adalah mata-mata yang dikirim oleh Count Desmond.

Sebelumnya, isolasi ketat wilayah itu telah mencegah penyusup memasuki Fenris. Namun, dengan para migran diterima di seluruh kerajaan, mata-mata ini berhasil menyelinap ke tanah milik tanpa terdeteksi di antara para pendatang baru.

Karena banyaknya individu miskin tanpa identifikasi yang tepat di antara para migran, Ghislain tidak dapat menyaring semua penyusup.

Pemimpin mata-mata itu menghela napas dalam-dalam dan melanjutkan.

“Ada banyak pekerjaan, tapi… jika kita ingin mengumpulkan informasi secara alami, tidak ada cara lain. Kita harus bekerja keras.” (Unknown)

“Tapi… kita masih belum mencuri kosmetik atau teknologi inkubator, kan? Apa menurutmu kita bahkan bisa?” (Unknown)

“Yah… mari kita tunda itu untuk saat ini. Kita perlu menemukan cara untuk mengakses teknologi itu atau terlibat dalam tugas-tugas itu.” (Unknown)

Saat mereka bekerja di Fenris, para mata-mata menemukan banyak fakta mencengangkan.

Satu hal, khususnya, menonjol: persediaan makanan tampaknya tidak pernah berkurang. Rumor beredar tentang semacam biji-bijian mengerikan yang memungkinkan hal itu.

Mereka juga mengetahui tentang keberadaan inkubator besar yang menghasilkan ayam dalam jumlah banyak. Kosmetik telah menjadi target penyelidikan yang patut dicatat bahkan sebelum penyusupan mereka.

Namun, mereka tidak dapat mengungkap teknik produksi apa pun. Adapun biji-bijian mengerikan, mereka hanya berhasil mengetahui bahwa itu diproduksi secara massal di bekas wilayah Fenris, tetapi detail lebih lanjut tetap sulit dipahami.

Bahkan jika mereka ingin menyelidiki lebih lanjut, kenyataan situasi mereka tidak kenal ampun.

“Keluar dari sini nanti mungkin menjadi masalah, tetapi tidak memiliki informasi yang berguna adalah masalah yang lebih besar. Mereka tidak membiarkan siapa pun beristirahat, bahkan untuk sesaat.” (Unknown)

“Bagaimana jika kita mengatakan kita terlalu lelah untuk bekerja dan berhenti? Itu akan memberi kita waktu untuk menyelidiki.” (Unknown)

“Tidak mungkin. Bagi orang-orang seperti kita, tanpa koneksi, itu bahkan lebih berbahaya. Lebih baik tetap pada pekerjaan konstruksi. Apa kau tidak melihat orang-orang malang yang direkrut sebagai prajurit setelah datang ke sini? Itu adalah hukuman mati. Mereka harus bertarung melawan tentara wilayah kita. Tidak peduli seberapa mengesankan Count Fenris, dia tidak akan pernah bisa mengalahkan Count Desmond.” (Unknown)

Ghislain telah menerapkan kebijakan khusus untuk para migran baru yang memasuki wilayah Fenris setelah mencabut isolasinya.

Mereka yang berkeliaran tanpa tujuan atau terlihat kemungkinan akan menimbulkan masalah, serta siapa pun yang melakukan kejahatan nyata, dikumpulkan dan ditempatkan di “Unit Serangan Tenaga Kerja,” nama kelompok yang tidak biasa untuk tenaga kerja hukuman.

Unit itu dikelola oleh Kaor, yang terkenal sebagai “Anjing Gila,” dan mantan ksatria korps Anjing Gila.

Para mata-mata bergidik memikirkan diseret ke tenaga kerja hukuman. Mereka bertekad untuk menghindari nasib seperti itu.

“Ugh… itu benar, tapi ini sangat melelahkan…” (Unknown)

Bagi para mata-mata, tujuan paling penting adalah diakui sebagai penduduk sah wilayah itu. Dengan begitu, mereka bisa dengan bebas mengumpulkan lebih banyak informasi.

Mereka sangat senang menyelinap masuk tanpa terdeteksi di antara para migran tanpa banyak persiapan.

Tetapi hanya memasuki wilayah Fenris bukanlah akhir dari masalah mereka.

Mereka telah menemukan teknologi luar biasa seperti kosmetik dan inkubator besar, tetapi tanpa akses, mereka tidak dapat mempelajari sesuatu yang substantif.

Untuk menghindari kecurigaan, mereka mulai bekerja di lokasi konstruksi—kesalahan besar.

“Aku merasa seperti sekarat di sini. Seluruh tubuhku sakit.” (Unknown)

“Sama. Aku hampir tidak punya waktu untuk tidur. Bagaimana kita bisa mengumpulkan informasi tanpa waktu luang?” (Unknown)

“Bagaimana jika kita melarikan diri saja sekarang? Sejak dipaksa ke pembangunan jalan, kami belum bisa menghubungi serikat.” (Unknown)

Para mata-mata bergumam dengan muram di antara mereka sendiri.

Setelah mengajukan diri untuk pekerjaan konstruksi, mereka telah direkrut untuk pembangunan jalan tanpa pilihan apa pun. Karena belum pernah mengalami kerja keras seperti itu, mereka berjuang untuk mengatasinya.

Namun, menghindari kecurigaan adalah prioritas utama mereka, jadi mereka bekerja tanpa lelah.

Ungkapan “pencuri memiliki hati nurani yang bersalah” sangat cocok dengan situasi mereka.

“Lenganku sangat sakit karena membawa material sepanjang hari sehingga aku hampir tidak bisa mengangkatnya.” (Unknown)

“Semua orang tampaknya bekerja keras juga, tapi mengapa kita merasa jauh lebih buruk?” (Unknown)

Kurangnya keterampilan dan pengalaman membuat pekerjaan itu sangat membebani.

Saat kelompok itu menggerutu, pemimpin melirik sekeliling dengan hati-hati dan berbisik.

“Mengapa kita tidak berhenti menjadi mata-mata dan menetap saja di sini?” (Unknown)

“Apa? Apa yang kau bicarakan?” (Unknown)

“Pikirkan tentang itu. Kita sudah menghasilkan banyak uang di sini dan bahkan membeli rumah…” (Unknown)

“Terus kenapa? Bagaimana itu relevan?” (Unknown)

“Pertimbangkan ini: apa kalian punya rumah di wilayah Desmond?” (Unknown)

Pertanyaan pemimpin membuat yang lain terdiam.

“Tidak. Aku dulu tinggal di rumah orang tuaku. Perumahan mahal di wilayah kita.” (Unknown)

“Aku punya satu… tapi itu hanya kabin kayu kecil di desa kecil.” (Unknown)

Pemimpin memanfaatkan momen itu, matanya bersinar.

“Lihat? Mengapa tidak tinggal saja di sini? Kita punya rumah dan menghasilkan uang yang bagus. Bukankah ini lebih baik daripada menjadi mata-mata?” (Unknown)

“Tidak mungkin! Apa kau gila? Jika kita tinggal di sini, bagaimana dengan keluarga kita?” (Unknown)

“Tepat sekali! Jika mereka tahu kita mengkhianati mereka, mereka tidak akan meninggalkan keluarga kita sendirian!” (Unknown)

Tidak ada wilayah yang akan mengirim mata-mata tanpa perlindungan. Secara alami, mereka akan memastikan kesetiaan dengan menahan keluarga sebagai sandera, taktik yang paling umum.

Ketika salah satu kelompok itu meninggikan suaranya, pemimpin dengan panik memberi isyarat untuk diam.

“Sst, sst! Jika kita memalsukan kematian kita, keluarga kita akan baik-baik saja. Mereka hanya akan mengawasi mereka jika kita mengkhianati mereka. Tidak apa-apa selama kita berpura-pura mati.” (Unknown)

“Kau sudah gila, pengkhianat…” (Unknown)

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, mata-mata itu membeku. Di dekatnya, keributan menandakan kedatangan seseorang yang penting.

Pemimpin bergumam sambil sedikit menundukkan kepalanya.

“Sepertinya tuan ada di sini. Mari kita bicarakan ini nanti. Untuk saat ini, mari kita tetap tenang dan menghindari menarik perhatian.” (Unknown)

Segera, Ghislain muncul di lokasi konstruksi. Sudah diketahui bahwa tuan memeriksa berbagai lokasi konstruksi setiap hari tanpa gagal.

Ghislain dengan cermat memeriksa setiap sudut lokasi sebelum tatapannya jatuh pada ketiga mata-mata yang berkerumun di satu area.

“Hmm? Kalian tampak akrab. Di mana aku pernah melihat kalian sebelumnya?” (Ghislain)

Mendengar gumaman Ghislain, pemimpin itu berkeringat dingin. Meskipun mereka belum melakukan pelanggaran besar, tujuan mereka yang sebenarnya membuat mereka gugup.

Setelah merenung sebentar, Ghislain mengangguk dan berkata.

“Ah, aku ingat sekarang. Kalian adalah orang-orang yang mengerjakan proyek perumahan sebelumnya. Dan kalian selalu menempel bersama, bukan?” (Ghislain)

Mendengar ini, para mata-mata menjadi pucat pasi.