SLPBKML-Bab 230

Para lord muda dari berbagai perkebunan yang menerima undangan dari Fenris sebagian besar menghadiri perjamuan.

Bagaimanapun, bangsawan muda paling terkemuka di wilayah utara saat ini tidak diragukan lagi adalah Ghislain. Tidak ada yang akan melewatkan kesempatan untuk menjalin koneksi dengannya.

Di antara mereka, putra keempat Raypold, Daven, menerima undangan yang sedikit lebih istimewa. Alih-alih hanya mengirim undangan tertulis, seseorang dikirim untuk mengantarkannya secara pribadi.

“Jadi… nama Anda Lowell, benar?” (Daven)

“Ya, benar. Saya datang atas perintah Count Fenris.” (Lowell)

“Ehem, ehem, aku tahu teman itu akan berhasil. Kami dulu rukun di masa lalu. Siapa lagi ya…? Ah, ya! Kane, sepupunya! Kami bertiga bahkan pernah mendapat masalah bersama.” (Daven)

Daven berulang kali menekankan dugaan hubungan masa lalunya dengan Ghislain, berpura-pura akrab dengan ekspresi yang dilebih-lebihkan ramah.

Sebenarnya, tidak ada hubungan seperti itu. Karena Ghislain adalah tunangan Amelia, Daven hanya memperlakukannya dengan kesopanan dasar tetapi sering meremehkannya di belakang punggungnya.

Namun, fakta bahwa Ghislain telah bersusah payah mengirim seseorang untuk mengundaknya secara pribadi membuat Daven merasa agak bangga, seolah-olah itu adalah pengakuan atas nilainya.

Tepat saat ia hendak menulis balasan yang menunjukkan kehadirannya di perjamuan, Lowell merendahkan suaranya dan menambahkan sesuatu yang tidak terduga.

“Lord telah meminta agar Anda mengunjungi perkebunan dengan sehati-hati mungkin. Kami akan membuat semua pengaturan yang diperlukan.” (Lowell)

“Apa? Mengapa?” (Daven)

Daven mengerutkan kening dengan gelisah.

Bepergian secara rahasia pada dasarnya berisiko. Jika terjadi kesalahan—jika pihak lain bermaksud jahat atau menahannya—hampir tidak mungkin untuk mencari bantuan.

Tindakan seperti itu tidak terpikirkan kecuali hubungan antara kedua pihak sangat dekat dan dapat dipercaya.

Sebagai tanggapan, Lowell menjawab dengan ekspresi polos.

“Bukankah Anda bilang Anda dekat? Lord sedang mempersiapkan perjamuan yang… sulit dipublikasikan.” (Lowell)

Bukan hal yang aneh bagi bangsawan tertentu yang menikmati kesenangan hedonistik untuk diam-diam berkumpul untuk urusan pribadi. Ini adalah pertemuan di mana perilaku tidak menyenangkan terjadi, yang dapat menyebabkan skandal jika terungkap.

Namun, bahkan dalam kasus seperti itu, para hadirin biasanya mengungkapkan tujuan mereka kepada pembantu tepercaya sebagai tindakan pencegahan terhadap hasil terburuk.

Selain itu, Daven sendiri sebenarnya tidak berhubungan baik dengan Ghislain.

“Ehem, ehem, yah… Sudah lama, jadi kurasa kami tidak sedekat dulu…” (Daven)

Tepat saat Daven mulai menyuarakan keengganannya, Lowell menyerahkan surat lain kepadanya.

Saat Daven membaca isinya, kulitnya menjadi pucat, dan tangannya mulai sedikit gemetar.

“B-Bagaimana Anda tahu tentang ini?” (Daven)

“Lord kami telah mengawasi Anda dengan minat besar selama beberapa waktu sekarang.” (Lowell)

“M-Mungkinkah… dia memiliki kecenderungan seperti itu? Sebenarnya, aku juga…” (Daven)

“Sama sekali tidak.” (Lowell)

Penolakan tegas Lowell membuat Daven menggaruk kepalanya dengan canggung.

Surat itu berisi informasi rinci tentang situasi Daven saat ini.

Count Raypold memiliki banyak anak. Di antara mereka, putra tertua memiliki kemiripan yang mencolok dengan ayahnya—rakus dan sangat kejam.

Itu adalah kebenaran yang diketahui secara luas, meskipun tidak diucapkan, bahwa putra tertua mencoba untuk melenyapkan adik-adiknya. Bagaimanapun, siapa pun dengan darah count berpotensi mewarisi gelar itu.

Karena ini, putra-putra lain membentuk faksi untuk bertahan hidup, terus-menerus mengawasi dan merencanakan satu sama lain.

Daven, juga, berjuang mati-matian untuk bertahan hidup di lingkungan yang keras ini tetapi tidak memiliki kekuatan atau dukungan nyata.

Dia begitu ketakutan oleh keadaan sehingga dia sering mendapati dirinya merenungkan pelarian, kehilangan tidur, dan bahkan melihat rambutnya rontok karena stres. Selama masa inilah ia menerima kabar dari Ghislain.

Mengesampingkan detail situasi, pesannya sederhana dan langsung:

[Aku akan mendukungmu. Aku akan membantumu menjadi penguasa Raypold.]

Ghislain, yang kini didukung oleh Marquis of Branford, menggunakan pengaruh yang cukup besar di seluruh wilayah utara. Dia telah naik ke peringkat bangsawan tingkat tinggi—seorang count.

Jika Ghislain secara resmi mengumumkan dukungannya untuk Daven, bahkan saudara-saudaranya akan ragu untuk bertindak melawannya.

Selain itu, Fenris Estate berlimpah sumber daya seperti biji-bijian dan bijih besi. Dengan dukungan Ghislain, Daven dapat dengan cepat membangun faksi sendiri.

Namun, keraguan dan ketakutan masih melekat di benaknya.

“Ugh… Apa yang harus kulakukan? Bisakah aku memercayainya dan pergi? Bagaimana jika ini adalah jebakan untuk menahanku sebagai sandera?” (Daven)

Saat Daven bergumul dengan pikirannya, Lowell menyela pada saat yang tepat.

“Kami tidak akan mendapatkan apa pun dari menjadikan Anda sebagai sandera. Itu hanya akan meningkatkan risiko bagi kami. Anda tidak perlu khawatir tentang kekhawatiran seperti itu.” (Lowell)

Meskipun kata-kata Lowell menyentuh hati, Daven tidak bisa membantahnya. Namun, ada sesuatu yang tidak bisa dia mengerti.

“Lalu mengapa dia ingin mendukungku? Saudara-saudaraku sudah ada di sini.” (Daven)

“Mereka sudah memiliki faksi yang mapan, bukan? Orang-orang seperti itu cenderung kurang bersyukur. Lord kami ingin menjalin ikatan yang kuat dengan penguasa Raypold di masa depan.” (Lowell)

Penjelasan Lowell masuk akal. Investasi selalu tentang memaksimalkan keuntungan, dan pengembalian yang paling besar sering kali datang dari usaha yang berisiko tetapi menjanjikan.

Jika Ghislain memilih untuk mendukung seseorang seperti dia, yang tidak memiliki kekuatan saat ini, imbalannya memang akan berlipat ganda.

Memahami niat Ghislain membuat jantung Daven mulai berdebar.

“Aku… penguasa Raypold?” (Daven)

Raypold telah menjadi salah satu perkebunan paling terkemuka di Utara selama berabad-abad. Sampai sekarang, Daven tidak pernah berani bermimpi untuk mengklaimnya sendiri, berkat dominasi saudara-saudaranya.

Satu-satunya kekhawatiran adalah bagaimana bertahan hidup sehari lagi.

Tetapi sekarang, mendengar proposal Ghislain, ambisi dan keserakahan yang telah ia kubur jauh di dalam hatinya mulai muncul kembali.

Pada saat yang sama, niat membunuh berkelebat di mata Daven. Kebenciannya yang telah lama terpendam terhadap saudara-saudaranya akhirnya mendidih ke permukaan. Jika diberi kesempatan, ia tidak ingin apa-apa selain membunuh mereka.

“Hehehe… Jadi, aku akan menjadi penguasa Raypold?” (Daven)

Apakah itu sifat garis keturunannya? Wajah Daven berputar kejam, cerminan dari ambisinya yang sedang berkembang.

‘Jika aku bisa bertahan selama sekitar sepuluh tahun, aku akan mampu membangun faksi yang memadai. Setelah aku mengamankan Raypold untuk diriku sendiri… bahkan Ghislain tidak akan berani meremehkanku. Bagaimanapun, Raypold adalah yang paling perkasa di Utara. Tentu saja—garis keturunan kita berbeda dari yang lain.’ (Daven)

Lowell sedikit menyipitkan mata saat ia mengamati Daven. Keserakahan praktis merembes dari ekspresi lord muda itu.

Daven, setelah banyak percakapan dengan Lowell, akhirnya membuat keputusannya.

“Baiklah, aku akan bertemu dengan Count Fenris. Anda bilang itu harus dilakukan dengan hati-hati, kan? Bisakah Anda membantuku bersiap?” (Daven)

“Tentu saja. Itu persis keahlian saya. Serahkan pada saya.” (Lowell)

Keduanya bergerak cepat. Umpan diatur, dan Daven menggunakan alasan kesehatan yang buruk untuk meminimalkan interaksinya dengan orang lain.

Mata-mata yang dibawa Lowell menggantikan staf yang ada. Rencana mereka adalah hanya meninggalkan umpan, bersama dengan kereta, selama perayaan ulang tahun Count Raypold, sementara mereka melarikan diri.

Setelah menghapus semua jejak dan menyelesaikan persiapan, Daven menuju Fenris untuk bertemu Ghislain.

“Count Fenris, bagaimana kabar Anda?” (Daven)

“Oh, Daven! Sudah lama sekali. Wow, kau tidak berubah sedikit pun. Apakah kau baik-baik saja?” (Ghislain)

Ghislain menyambut Daven dengan kehangatan yang dilebih-lebihkan.

Tentu saja, Daven tidak menghadiri perjamuan. Ghislain telah mengadakan pertemuan itu untuk menyesatkan perkebunan lain dan mengaburkan niatnya yang sebenarnya.

Di tempat pertemuan terpencil mereka, Daven bertanya tentang rencana ke depan.

“Ngomong-ngomong, Anda bilang Anda akan membantuku…” (Daven)

“Ya, tetapi waktunya belum tepat. Hei, bawa pria ini dan kurung dia di suatu tempat yang tenang. Pastikan tidak ada yang bisa menjangkaunya.” (Ghislain)

“Apa?” (Daven)

Begitulah, Daven dan bawahannya jatuh ke dalam perangkap Ghislain dan segera dipenjara.

“Kau bajingan! Kau bilang kau akan membantuku! Apa kau menipuku? Ayahku tidak akan tahan dengan ini!” (Daven)

Daven mengamuk selama berhari-hari, tetapi semuanya sia-sia.

Kesadaran bahwa ia telah ditipu membuatnya marah, tetapi seiring waktu berlalu, rasa takut mulai merayap masuk.

“Mengapa… Mengapa dia memenjarakanku? Apakah dia akan membunuhku? Apakah dia berencana menggunakanku sebagai sandera?” (Daven)

Pikirannya terhuyung-huyung di ambang kegilaan sampai, setelah lama dipenjara, Daven akhirnya dibebaskan.

Dan dia disambut dengan wahyu yang mengejutkan.

“Lady Amelia telah… melakukan pemberontakan dan merebut kendali Raypold.” (Knight)

Di depannya berdiri para ksatria yang ditutupi luka—para ksatria yang ia kenali berasal dari Raypold.

Mata-mata yang ditanam Ghislain berhasil menyelamatkan beberapa ksatria yang selamat yang nyaris melarikan diri atau selamat dari pembantaian.

“A-Bagaimana dengan saudara-saudaraku? Mereka tidak akan hanya duduk diam, kan?” (Daven)

“Mereka semua mati… Para pengikut dan ksatria yang setia kepada para lord muda, serta para komandan, semuanya telah dieksekusi.” (Knight)

“B-Bagaimana mungkin… Dan ayahku? Bagaimana dengan ayahku? Ada Yurgen! Pendekar pedang terhebat di Utara!” (Daven)

“Commander Yurgen juga telah gugur. Adapun lord… kami tidak tahu nasibnya, tapi… kemungkinan… Saya minta maaf.” (Knight)

Awalnya, Daven menolak untuk memercayai berita itu. Namun, seiring dengan tersebarnya rumor dan dikuatkan selama hari-hari berikutnya, ia tidak punya pilihan selain menerima kebenaran.

“Am-Amelia… Bagaimana dia… Bagaimana dia bisa berhasil dalam pemberontakan…” (Daven)

Bagaimana mungkin seorang wanita tanpa kekuatan atau pengaruh berhasil melakukan pemberontakan yang sukses? Seorang wanita yang hidup terkurung di rumah bangsawan, membaca buku sepanjang hari?

Saat Daven duduk linglung, Ghislain berbicara kepadanya dengan seringai.

“Sekarang kau mengerti mengapa aku mengurungmu, bukan? Aku menyelamatkan hidupmu.” (Ghislain)

Daven menundukkan kepalanya.

Dia sekarang kehilangan bahkan tempat yang bisa ia sebut rumah.

Dia tidak perlu lagi khawatir dibunuh oleh saudara-saudaranya, tetapi sekarang dia harus hidup dalam ketakutan diburu oleh Amelia, seseorang yang bahkan tidak pernah ia anggap sebagai ancaman.

Setelah berhasil dalam pemberontakannya, tidak mungkin dia akan membiarkan seseorang dengan klaim suksesi seperti dia hidup. Dia tidak diragukan lagi memburunya, matanya menyala dengan tekad.

Tanpa menyadarinya, Daven berlutut dan memohon.

“C-Count! Tolong selamatkan aku! Aku tidak butuh Raypold. Biarkan aku tinggal di sini. Tolong, biarkan aku hidup!” (Daven)

Jika ada yang menemukan dia bersembunyi di perkebunan lain, para pembunuh pasti akan dikirim untuk mengejarnya. Satu-satunya tempat di Utara di mana ia mungkin aman adalah Fenris dan Desmond.

Di tempat lain—apakah perkebunan lain atau bahkan ibu kota—berada di luar jangkauannya. Melarikan diri dari Utara hidup-hidup terasa mustahil, dan rasa takut akan pembunuh melumpuhkannya.

Ghislain, yang telah mengawasinya dalam diam, berbicara dengan nada datar.

“Tidak, kau harus kembali.” (Ghislain)

“Apa? T-Tolong, jangan lakukan ini! Saya mohon, tolong biarkan saya hidup!” (Daven)

Itu adalah pernyataan menggelegar, seperti sambaran petir dari biru. Jika ini adalah rencananya selama ini, mengapa Ghislain menyelamatkannya hanya untuk memenjarakannya?

Tetapi Ghislain menggelengkan kepalanya dan melanjutkan.

“Kembalilah. Lawan Amelia. Aku akan memberimu pasokan yang cukup untuk mempertahankan usahamu. Jika kau tidak ingin mati, kau harus berjuang dengan semua yang kau miliki.” (Ghislain)

“Bagaimana aku bisa bertarung hanya dengan persediaan?! Aku butuh orang untuk bertarung di sisiku!” (Daven)

Ghislain membuka peta besar.

Menunjuk ke suatu tempat kira-kira di antara Raypold dan Cabaldi, ia berkata,

“Baron Valois, bangsawan pengikut Raypold yang setia, masih ada. Pergilah kepadanya. Dia akan melindungimu.” (Ghislain)

Baron Valois adalah pengikut setia Raypold yang, di kehidupan masa lalu, telah berjuang sampai akhir melawan pemberontakan Amelia.

Terkenal karena kemampuan bertahannya yang luar biasa, ia tanpa lelah mencari pewaris Count Raypold yang masih hidup sampai akhir.

Di kehidupan masa lalu, pemberontakan terjadi sedikit lebih lambat dari garis waktu saat ini, dan sementara pasokan makanan sedikit membaik, akibat kekeringan masih melekat.

Meskipun dalam keadaan ini, Baron Valois bertahan melawan serangan tanpa henti Amelia selama tiga bulan yang mengesankan, bahkan dengan persediaan yang langka.

Hanya setelah menyimpulkan bahwa semua pewaris telah tewas, Baron Valois membuka gerbang dan menyerah.

Jika Daven bergabung dengan kekuatannya, Baron Valois akan bertarung sampai akhir yang pahit. Begitulah pria itu.

“Amelia adalah komandan yang luar biasa, tetapi ini adalah pertama kalinya dia memimpin pengepungan. Sementara itu, Baron Valois adalah ahli strategi yang sama tangguhnya. Mengambil kastil tidak akan menjadi tugas yang mudah.” (Ghislain)

Dengan pasokan makanan yang memadai, Baron Valois dapat menahan pengepungan untuk jangka waktu yang lama.

Jika kedua belah pihak bentrok, itu pasti akan menguntungkan Ghislain.

“Aku juga perlu melemahkan pasukan Raypold sebanyak mungkin selama kesempatan ini.” (Ghislain)

Bagi Ghislain, yang bertujuan untuk mendominasi Utara, Raypold adalah rintangan yang tak terhindarkan. Terlepas dari Amelia, pasukan Raypold tangguh dengan sendirinya.

Dengan demikian, Ghislain berencana untuk memanfaatkan pemberontakan Amelia untuk sepenuhnya mengurangi kekuatan Raypold.

Skenario ideal adalah Count Raypold berperang melawan Desmond, tetapi Ghislain tahu bahwa ini tidak akan terjadi, apakah karena Amelia atau kekeringan.

Itulah mengapa Daven sengaja diculik. Jika Baron Valois memilih untuk melindungi Daven, Amelia tidak akan meninggalkan mereka sendirian.

Dan sementara Baron Valois dan Amelia terlibat dalam pertarungan mereka, Ghislain akan menangani tujuan-tujuannya yang lain.

Ghislain mengeluarkan peringatan keras kepada Daven.

“Jangan pernah berpikir untuk mencoba memimpin perang. Terutama jika Amelia muncul secara pribadi.” (Ghislain)

“Maaf?” (Daven)

“Serahkan semuanya pada Baron Valois. Jika kau ikut campur dengan sembrono, semuanya akan berantakan.” (Ghislain)

Daven menelan ludah, merasakan benjolan di tenggorokannya.

Dia juga tahu tentang Baron Valois. Seorang pengikut yang membela wilayah selatan Raypold, memimpin ksatria luar biasa dan pasukan berpengalaman.

Dalam pikiran Daven, Amelia tidak lebih dari seseorang yang telah mengamankan posisinya melalui keberuntungan murni. Jika Baron Valois mendukungnya, ada kemungkinan nyata untuk merebut Raypold.

Dengan Ghislain berjanji untuk menyediakan makanan, kekhawatiran itu sudah teratasi.

“Amelia tidak tahu cara memegang pedang, juga tidak memiliki bakat untuk memimpin pasukan. Yang dia lakukan hanyalah membaca buku di rumah bangsawan atau bergaul dengan rakyat jelata di perkebunannya. Dia mungkin hanya boneka yang diangkat para pemberontak karena popularitasnya di antara orang-orang.” (Daven)

Ketika menyangkut Amelia, Daven percaya dia mengenalnya lebih baik daripada Ghislain. Bagaimanapun, sebagai keluarganya, dia telah menghabiskan lebih banyak waktu mengamatinya.

Melihat ambisi dan keserakahan berkelebat di mata Daven, Ghislain berbicara dengan suara dingin dan tajam.

“Jangan menyimpan pikiran yang tidak berguna. Jika kau berjalan keluar dari gerbang itu, kau akan mati pada akhir hari.” (Ghislain)

“…” (Daven)

“Dan jika kau mencoba mengambil komando, aku akan memotong semua dukungan. Ingat itu.” (Ghislain)

“Ah, dimengerti.” (Daven)

Kemampuan sejati Amelia adalah sesuatu yang hanya dipahami sepenuhnya oleh Ghislain.

Kekuatan menakutkannya terletak pada kemampuan luar biasa untuk beradaptasi secara real-time di medan perang.

Manuvernya yang tidak terduga dan keterampilan pengambilan keputusan yang tak tertandingi tidak tertandingi. Dia dapat dengan mudah dianggap sebagai salah satu ahli taktik terbaik di benua itu.

“Bahkan Ducal Family tidak sepenuhnya memahami kemampuan sejatinya. Mereka hanya melihatnya sebagai wanita cerdas dengan rasa politik yang adil. Semua orang meremehkannya.” (Ghislain)

Di kehidupan masa lalu mereka, Viktor, Harold, ksatria elit Ducal Family, dan komandan brilian mereka semuanya telah jatuh ke bilah Ghislain.

Terlepas dari pertempuran terakhir, Ghislain tidak pernah merasakan kekalahan. Sebagai salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua dan King of Mercenaries, kekuatannya sangat menakutkan.

Tidak ada yang bisa menghadapi Ghislain di medan perang dan bertahan hidup.

Tidak ada, kecuali satu orang.

Satu-satunya orang yang berulang kali menghadapi Ghislain dan bertahan hidup adalah Amelia. Bahkan dengan kekuatan supernya, dia tidak bisa membunuhnya.

Sebaliknya, di medan perang mana pun di mana Ghislain tidak hadir, Amelia akan selalu mengklaim kemenangan.

Seseorang seperti Daven akan kehilangan kepalanya saat ia melangkah keluar dari gerbang.

Ghislain hanya bisa mengandalkan keahlian defensif Baron Valois. Rencananya adalah memberikan dukungan sebanyak mungkin kepada baron untuk membantunya bertahan selama mungkin.

“Dan jika ada kesempatan, aku akan membawanya ke sisiku juga.” (Ghislain)

Daven tidak bisa memahami niat sejati Ghislain, tetapi ia mengangguk setuju.

Untuk saat ini, sangat penting untuk tetap rendah hati. Dia bisa mengevaluasi situasi begitu dia sampai di sana.

Bagaimanapun, dia adalah pewaris Raypold yang terakhir tersisa dan sah.

“Jadi, kapan kita berangkat? Bisakah Anda menjamin keselamatan saya sampai kita sampai di sana?” (Daven)

“Ikuti aku.” (Ghislain)

Untuk pertama kalinya, Daven melangkah keluar dari kastil lord, mengikuti Ghislain, dan rahangnya jatuh melihat pemandangan di depannya.

Gerobak yang tak terhitung jumlahnya dimuat dengan sejumlah besar makanan terbentang di depannya. Selain itu, sekitar seratus ksatria dan lebih dari dua ribu tentara berdiri menunggu.

Ghislain sudah membuat semua persiapan yang diperlukan.