SLPBKML-Bab 200

Setelah memverifikasi pembangunan perkebunan yang luar biasa cepat dan agak lancar, Ghislain meninjau rencana berikutnya.

“Pembangunan adalah sesuatu yang harus dilanjutkan bagaimanapun juga… tetapi mulai sekarang, konflik antara Royal Faction dan Ducal Faction pasti akan meningkat.” (Ghislain)

Marquis of Branford mungkin tidak menginginkannya, tetapi dia pasti sudah menyadari sekarang bahwa perang saudara akan datang lebih awal karena Ghislain.

Pergerakan Count Desmond saja sudah cukup bukti.

Ghislain sudah tahu bahwa pasukan Desmond telah diblokir oleh Second Corps. Sejak awal, dia telah mengantisipasi dan mengatur berbagai hal, dan Marquis of Branford telah bertindak tepat seperti yang dia harapkan.

Tetapi masalah sebenarnya dimulai sekarang.

‘Mengulur-ulur waktu dengan Amelia berakhir di sini.’ (Ghislain)

Count Desmond telah meninggalkan topeng dan kepura-puraan netralitas dan secara langsung memobilisasi pasukannya.

Fakta bahwa seseorang seperti dia, yang terutama berfokus pada pemberontakan Amelia, kini bergerak berarti satu hal: dia telah memutuskan untuk menargetkan tempat ini secara langsung.

Apakah serangannya akan bertepatan dengan perang saudara atau terjadi sebelumnya masih harus dilihat.

‘Sekarang giliran Harold.’ (Ghislain)

Wilayah Desmond dianggap salah satu yang terkuat di North, bersama dengan perkebunan Raypold.

Meskipun mungkin sedikit kurang dibandingkan dengan wilayah lain, seorang Grand Lord tidak disebut Grand Lord tanpa alasan.

Untuk mendapatkan gelar itu, seseorang tidak hanya membutuhkan ksatria yang sangat baik dan banyak pasukan elit tetapi juga sumber daya yang melimpah untuk mendukung mereka.

Saat dia mempelajari peta sejenak, Ghislain tanpa sadar bergumam pada dirinya sendiri.

“Pasukan Raypold akan melemah karena Amelia… jadi, untuk saat ini, gelar ‘terkuat di North’ itu akan jatuh ke tangan Harold.” (Ghislain)

Bagaimanapun, Raypold akan jatuh ke tangan Amelia. Bahkan jika Ghislain membocorkan informasi, jelas bahwa Count Raypold tidak akan mampu menanganinya.

Namun, Ghislain tidak berniat membiarkan Amelia mengambil alih wilayah Raypold dengan mudah.

“Yah, berkat Amelia, kita juga berhasil merintis Forest of Beasts, dan dia telah menarik perhatian Ducal Faction dan Harold. Kalau dipikir-pikir, dia wanita yang cukup berguna.” (Ghislain)

Ghislain mengingat saat dia memeras uang dari Amelia sebagai ganti keheningannya.

Dia tidak bisa yakin bahwa pilihan itu adalah yang terbaik. Amelia adalah orang yang cakap dan berbahaya.

Tetapi pada saat itu, itu adalah pilihan terbaik untuk Ghislain.

Tidak mungkin Count Raypold akan mempercayai kata-kata bajingan tak berguna yang tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan. Bahkan jika count mempercayainya, Amelia bukanlah seseorang yang bisa dijatuhkan dengan mudah.

‘Mungkin aku berhasil mengusir Amelia, tetapi setelah itu, situasinya akan menjadi lebih berbahaya.’ (Ghislain)

Di pihaknya, mereka akan menemukan pion lain selain Amelia, dan mereka tidak akan meninggalkan seseorang seperti dia, yang telah mengganggu rencana mereka, sendirian.

Keadaan sekarang berbeda.

Fenris telah tumbuh terlalu besar untuk bersembunyi dari pandangan mereka, dan Harold mulai merasa terancam.

Dan perubahan ini berarti Ghislain menghadapi bahaya yang tidak seperti sebelumnya.

Pada akhirnya, merebut dominasi atas North membutuhkan konfrontasi langsung.

‘Royal Faction hanya bisa menahan Ducal Families untuk sementara waktu. Sebelum waktu itu habis, aku perlu menghancurkan Desmond dengan kekuatan yang luar biasa.’ (Ghislain)

Semua bangsawan Northern harus bertekuk lutut sebelum pertempuran yang tepat dengan Ducal Family dapat dipertimbangkan.

Jika semuanya ditundukkan melalui perang, kerugian pasti akan signifikan. Oleh karena itu, sangat penting untuk menunjukkan kekuatan yang luar biasa dan memaksa mereka untuk menyerah secara sukarela.

Untuk mencapai itu, seberapa teliti persiapan dilakukan mulai sekarang adalah yang paling penting.

‘Aku butuh lebih banyak Runestones. Untuk saat ini, aku harus mengurangi pasokan yang kita jual ke Magic Tower.’ (Ghislain)

Runestones masih akan dibutuhkan di banyak tempat bergerak maju. Penggunaan yang paling signifikan secara naturally adalah pembangunan perkebunan, tetapi mereka juga akan memainkan peran dalam memperkuat pasukan.

Sebanyak ini telah diantisipasi sejak awal, bahkan ketika mencari Runestones. Sekarang, waktunya telah tiba.

“Kalau dipikir-pikir… mereka akan segera tiba.” (Ghislain)

Belum lama ini, Hubert, master dari Crimson Flame Tower, telah mengirim surat.

Itu adalah pesan ucapan selamat atas memenangkan perang, bersama dengan pemberitahuan niatnya untuk berkunjung. Dia menyebutkan memeriksa status cabang dan melihat wajah Ghislain setelah sekian lama.

Melihat melalui niat Hubert, Ghislain terkekeh santai dan menatap ke luar jendela.

***

Beberapa hari kemudian, Hubert tiba, ditemani oleh para tetua Magic Tower.

Kedatangan para mages menyebabkan keributan kecil di dekat kastil bangsawan.

Crimson Flame Tower terkenal di North, tetapi anggotanya jarang terlihat, membuat kehadiran mereka patut dicatat.

“Master dari Crimson Flame Tower ada di sini!” (Pekerja)

“Benarkah? Seseorang yang begitu terkenal datang menemui bangsawan kita?” (Pekerja)

“Ya, sungguh! Mereka tiba dengan kereta yang sangat mewah, ditemani oleh banyak pelayan.” (Pekerja)

“Jika tokoh terhormat seperti itu datang secara pribadi, bukankah itu berarti reputasi bangsawan kita telah tumbuh pesat?” (Pekerja)

Pekerja yang bekerja di bengkel mengobrol tentang para pengunjung. Mendengar ini, Alfoi, yang sedang menulis lingkaran sihir di sudut, terkejut.

‘Tower Master ada di sini? Tetap tenang, tetap tenang!’ (Alfoi)

Alfoi berkeringat dingin, mencoba menenangkan pikirannya.

Sejak ditinggalkan di sini, dia percaya dia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk melihat Hubert, Tower Master, lagi.

Tetapi dengan Hubert hadir secara langsung, sekarang adalah kesempatan sempurna untuk melarikan diri dari tempat ini.

Tentunya, jika Tower Master mengetahui bahwa dia hidup sebagai budak, dia tidak akan menutup mata.

Setelah menenangkan para mages yang tergerak oleh berita itu, Alfoi berbicara pelan.

“Inilah saatnya. Aku akan menemui Tower Master. Kalian semua buat gangguan.” (Alfoi)

Mendengar kata-kata tegas Alfoi, para mages mengangguk dan segera bertindak.

“Di mana aku menaruh peralatannya?” (Mage)

“Panggil pendeta! Aku merasa tidak enak badan.” (Mage)

“Hei, hei, hei! Pindahkan ini dulu! Di mana para dwarves?” (Mage)

Para mages mulai menusuk-nusuk tanpa tujuan, menciptakan suasana kekacauan yang tidak perlu.

“Aku akan ke kamar kecil sebentar.” (Alfoi)

Memanfaatkan gangguan itu, Alfoi menyelinap keluar dari bengkel, berpura-pura menuju kamar kecil.

“Haste.” (Alfoi)

Dia merapal mantra peningkatan kecepatan pada dirinya sendiri dan dengan cepat mulai bergerak.

Waktu singkat. Jika dia menjauh terlalu lama, seseorang akan datang mencarinya.

‘Baiklah, ayo lari!’ (Alfoi)

Alfoi berlari dengan sekuat tenaga, langsung menuju kastil.

Saat ini, matahari telah terbenam, dan kegelapan telah menyelimuti area itu. Para penjaga yang berpatroli dari kejauhan kemungkinan akan kesulitan melihatnya bergerak begitu cepat.

“Huff, huff!” (Alfoi)

Menggunakan sedikit mana yang tersisa setelah bekerja sepanjang hari, dia dengan cepat kehabisan napas.

Meskipun dia pikir dia telah membangun beberapa stamina dari bekerja di lokasi pembangunan, sepertinya dia telah terlalu memaksakan diri baru-baru ini.

‘Bertahanlah, Alfoi! Kau bisa melakukannya! Kau pria api yang tak terkalahkan! Ugh, jantungku!’ (Alfoi)

Harapan untuk melarikan diri dari lubang neraka ini memicu tekadnya, menyebabkan jantungnya berdebar kencang di dadanya.

‘Sedikit lagi! Aku hampir sampai! Jika itu Master, dia pasti akan membebaskan kontrak budakku…!’ (Alfoi)

Saat Hubert terlintas di pikiran, gelombang kecemasan tiba-tiba melandanya.

Hubert yang dia kenal sejauh ini malas, memanjakan diri, dan sangat picik.

Mengingat berapa banyak yang bisa ditawarkan bangsawan kepadanya, apakah Hubert benar-benar akan bertindak sejauh membebaskannya? Bahkan Alfoi sendiri tidak akan mengorbankan keuntungan pribadi demi seorang murid…

‘Apa yang kupikirkan?! Master macam apa yang meninggalkan muridnya… Tidak, bukan Masterku! Masterku tidak seperti itu!’ (Alfoi)

Kastil sekarang terlihat. Tidak perlu membiarkan pikiran yang tidak perlu mengalihkan perhatiannya.

Jika dia menyebabkan keributan yang cukup keras di depan, Hubert pasti akan memperhatikannya.

Mencurahkan setiap ons mana ke dalam lari cepatnya, Alfoi tiba-tiba berhenti mendadak.

‘Apa itu?!’ (Alfoi)

Saaah!

Kegelapan tiba-tiba melonjak di sekelilingnya, mendistorsi ruang di depan matanya.

Terkejut oleh fenomena yang tidak diketahui, Alfoi dengan cepat mengumpulkan mana di tangannya.

Di perkebunan ini, menyerang apa pun yang mencurigakan di tempat umum biasanya merupakan taruhan teraman.

Namun, sebelum Alfoi bisa merapal sihirnya, kegelapan terkoyak, dan sebuah tangan muncul dari dalam.

Snap! (Belinda)

‘Sialan, si—…’ (Alfoi)

Kesadaran Alfoi memudar saat kepalanya terpelintir secara tidak wajar.

Melihat ke bawah pada Alfoi yang jatuh, Belinda menghela napas panjang.

“Ugh, dia semakin tajam dari hari ke hari dan semakin sulit ditangkap. Bahkan setelah menghabiskan mana-nya sepanjang malam, dia masih bergerak secepat ini? Seberapa banyak efisiensi mana-nya meningkat?” (Belinda)

Mereka berlatih sihir tanpa henti saat bekerja di konstruksi setiap hari. Dengan upaya tanpa henti seperti itu, tidak terhindarkan keterampilan mereka akan meningkat.

Meskipun level lingkaran mereka tetap tidak berubah, kontrol mana dan kemampuan aplikasi mereka telah berkembang dengan cara yang hampir tidak wajar.

Dalam pertempuran nyata, sifat-sifat seperti itu bisa menjadi lebih mengancam. Meskipun mereka mungkin tidak menyadarinya sendiri, di mata Belinda, para penyihir ini tampaknya mampu menghadapi bahkan ksatria yang lumayan dalam konfrontasi langsung.

Mendecakkan lidahnya beberapa kali, Belinda melemparkan Alfoi kembali ke bengkel.

Para penyihir, melihat Alfoi yang tidak sadarkan diri, secara terbuka menunjukkan kekecewaan mereka. Belinda memberi mereka seringai kecil sebelum meninggalkan area itu.

Meskipun keterampilan mereka memang meningkat, mereka masih jauh dari melampaui Belinda.

***

“Sudah lama, Tower Master. Saya lihat para tetua juga ada di sini.” (Ghislain)

“Oh-ho, ya. Saya terkejut mendengar tentang kemenangan terbaru Anda. Anda tentu pandai berkelahi. Jadi, bagaimana kabar Anda?” (Hubert)

Hubert menanggapi sapaan Ghislain dengan senyum cerah.

Dia benar-benar senang. Ketika dia pertama kali mendengar berita bahwa bajingan ini memulai perang lagi, jantungnya hampir jatuh ke lantai.

Jika Ghislain pernah jatuh, menara sihir pasti akan menderita juga. Hubert berharap dia setidaknya mempertimbangkan ini sesekali.

Setelah bertukar basa-basi santai yang dipenuhi kelegaan, Hubert dan para tetua mulai mengobrol tentang bagaimana keadaan mereka.

Sebagian besar percakapan berkisar pada Hubert yang menyombongkan diri tentang betapa baiknya segala sesuatu berjalan untuknya akhir-akhir ini.

“Para bangsawan wilayah itu berusaha keras untuk menjilat saya, membawakan hadiah tanpa akhir…” (Hubert)

“Ah, ya.” (Ghislain)

“Saya orang yang paling populer di setiap pertemuan sosial…” (Hubert)

“Ah, ya.” (Ghislain)

“Jadi, jika Anda mempertahankan hubungan yang lebih dekat dengan saya, itu bisa sangat bermanfaat bagi wilayah Anda…” (Hubert)

“Ah, ya.” (Ghislain)

Hubert mendecakkan lidahnya pada tanggapan Ghislain yang tidak tertarik.

Sejujurnya, pria di depannya terlalu baik-baik saja baru-baru ini. Dengan Marquis of Branford mendukungnya, tidak lagi mudah untuk menggunakan otoritas master menara seperti di masa lalu.

“Ahem, jadi… Bagaimana kabar cabangnya? Apakah itu terbukti membantu? Dan Alfoi, apakah dia baik-baik saja?” (Hubert)

“Tentu saja. Cabang telah menjadi bantuan yang luar biasa bagi wilayah ini. Apakah Anda ingin bertemu Alfoi? Karena hari sudah larut, mengapa Anda tidak mengambil kesempatan untuk berhubungan kembali dengan murid Anda dan beristirahat sebelum Anda pergi? Adapun saya, saya cukup sibuk, jadi…” (Ghislain)

Ghislain secara halus mencoba mengirim Hubert pergi, menyebabkan yang terakhir melambaikan tangannya dengan panik sebagai protes.

“Tidak, tidak! Selama dia baik-baik saja, saya tidak perlu menemuinya. Saya tidak datang ke sini untuk menemuinya. Dia baik-baik saja sendiri; tidak perlu khawatir.” (Hubert)

“Oh, benarkah? Kalau begitu, bolehkah saya bertanya apa yang membawa Anda ke sini? Apakah ada sesuatu yang Anda butuhkan?” (Ghislain)

Mendengar pertanyaan langsung itu, Hubert dan para tetua menggeliat canggung seperti anak anjing yang membutuhkan istirahat di kamar mandi.

Ghislain terkekeh pelan sebelum melanjutkan.

“Jangan sungkan untuk berbicara. Mengapa Anda ragu-ragu di antara kita?” (Ghislain)

“Benar, tidak perlu ragu di antara kita. Ha-ha-ha.” (Hubert)

Hubert tersenyum cerah sebelum dengan hati-hati bertanya,

“Mungkinkah… bisakah kami membeli beberapa makanan? Kami butuh cukup banyak.” (Hubert)

“Hmm, Anda tahu betapa mahalnya makanan akhir-akhir ini, bukan?” (Ghislain)

“Ah, saya tahu! Tetapi dengan jumlah orang di menara yang bertambah… Bahkan dengan uang, tidak mudah untuk mengamankan sebanyak yang kami butuhkan.” (Hubert)

Sejak menerima pasokan runestones dari Ghislain, Crimson Flame Tower secara bertahap mulai mendapatkan kembali kejayaan sebelumnya.

Jumlah murid telah meningkat, dan dengan mereka, perekrutan staf untuk mendukung pekerjaan mereka juga telah tumbuh.

Perdagangan alat sihir dan gulungan telah berkembang, dan keuangan mereka sekarang sekokoh sebelumnya.

Tetapi kekeringan telah menghentikan segalanya.

Bahkan Scarlet Tower, yang terkenal sebagai yang terbaik di North, telah datang ke Ghislain mencari makanan. Itu berbicara banyak tentang keadaan genting di tempat lain.

“Ugh… Sangat sulit mendapatkan makanan akhir-akhir ini. Tetapi ada rumor bahwa Anda punya banyak di sini…” (Hubert)

“Menara sihir sepertinya tidak akan kelaparan, meskipun,” jawab Ghislain dengan santai. (Ghislain)

“Ah, jangan mulai. Kami mengonsumsi makanan untuk ratusan orang setiap hari, tetapi semakin sulit untuk mendapatkannya, dan harganya meroket ke tingkat yang gila. Itu cukup membuat saya sakit kepala.” (Hubert)

Sedikit makanan yang tersedia di pasar disapu oleh para bangsawan, yang bahkan merevisi hukum wilayah untuk memastikan mereka dapat mempertahankan pasukan mereka.

Otoritas menara dan dana yang besar telah memungkinkan mereka untuk bertahan sejauh ini, tetapi tanpa keuntungan itu, mereka pasti sudah lama runtuh.

Bahkan Count Cabaldi, yang telah mengumpulkan kekayaan yang sangat besar, tidak punya pilihan selain membiarkan tentaranya kelaparan.

Itu adalah teror kekeringan. Begitu panen buruk melanda, persediaan tetap langka setidaknya sampai musim tanam berikutnya.

Hubert, menyeka keringat, berbicara dengan sedikit keputusasaan.

“Tidak bisakah Anda menjual makanan kepada kami juga? Saya tahu itu pasti sulit karena populasi Anda telah meningkat, tetapi… Berbagi kesulitan adalah apa yang dilakukan teman sejati, bukan?” (Hubert)

Hubert tidak yakin persis berapa banyak makanan yang dimiliki Ghislain. Yang dia tahu hanyalah rumor tentang simpanan yang melimpah.

Namun, pria di depannya telah berhasil menjual makanan untuk menyelamatkan prajurit dan bahkan melancarkan perang.

‘Ugh, aku tidak tahu mengapa dia menyia-nyiakan makanan berharga itu untuk usaha gila seperti itu… Tetapi sekarang setelah populasinya bertambah, dia mungkin tidak punya surplus. Bagaimana jika dia menolak untuk menjual?’ (Hubert)

Hubert merasa tidak nyaman, tetapi tanpa pilihan lain, dia datang untuk menguji peruntungannya.

Setelah mendengar cerita Hubert, Ghislain mengangguk dengan santai seolah itu bukan masalah besar.

“Kami masih punya banyak makanan. Bahkan setelah memperhitungkan kebutuhan kami, ada lebih dari cukup.” (Ghislain)

“B-benarkah? Apakah Anda benar-benar punya sebanyak itu? Kalau begitu jual beberapa kepada kami! Kami tidak butuh sebanyak yang Anda jual kepada bangsawan—cukup untuk memberi makan orang-orang kami dengan aman selama dua tahun.” (Hubert)

Crimson Flame Tower adalah institusi besar, yang pernah dipuji sebagai yang terbaik di North.

Termasuk murid yang dia ajar dan staf yang dia pekerjakan, menara dengan mudah mendukung ratusan orang.

Jumlah yang dibutuhkan untuk mempertahankan jumlah tersebut selama dua tahun akan sangat besar.

Ghislain tertawa kecil, mengangkat tiga jari persis seperti yang dia lakukan di masa lalu.

“Tiga kali lipat harga pasar saat ini.” (Ghislain)

Wajah Hubert dan para tetua segera berubah menjadi sedih.