SLPBKML-Bab 65

Count Digald tiba-tiba menyatakan perang terhadap keluarga Ferdium.

Begitu utusan menyampaikan deklarasi, pengikut Ferdium berkumpul di satu tempat.

Zwalter membaca ulang deklarasi itu beberapa kali, tatapannya muram.

Deklarasi perang itu dipenuhi dengan retorika agung tentang betapa adilnya perang ini dan pembenaran untuk tindakan Digald.

Menanggalkan bahasa berbunga-bunga, pesan intinya adalah ini:

[Anakku, Gilmore Digald, dibunuh oleh Ghislain Ferdium, jadi aku akan membalasnya.]

Para pengikut tidak bisa menyembunyikan keheranan mereka.

Pembenaran absurd macam apa ini?

“Apakah orang-orang ini sudah gila? Bagaimana mungkin Young Lord membunuh Gilmore?” (Pengikut)

“Mereka jelas sudah memutuskan untuk berperang! Mereka pasti sudah tahu tentang Runestone!” (Pengikut)

“Mereka memulai perang dengan alasan palsu! Kita harus menempatkan mereka pada tempatnya!” (Pengikut)

Para pengikut gemetar karena amarah, mengkritik Count Digald tanpa henti.

Tidak ada yang percaya bahwa Young Lord telah membunuh pewaris Digald, tidak peduli seberapa banyak masalah yang dia sebabkan.

Mereka sudah tahu dua pengikut telah membelot ke sisi lain, menyebarkan pembenaran palsu ini.

Awalnya, mereka tidak mengerti mengapa para pengikut itu melakukannya, tetapi kemudian mereka mengingat Runestone, dan semuanya masuk akal.

Perang ini didorong murni oleh keserakahan.

Di ruang pertemuan yang kacau, Homerne menatap Ghislain dengan ekspresi bermasalah.

‘Dia melakukan sesuatu yang baik untuk estate, tetapi hasilnya adalah perang.’ (Homerne)

Homerne selalu berpikir bahwa suatu hari nanti, bangsawan lain akan mencari masalah dengan mereka.

Tetapi dia tidak pernah menyangka hal-hal akan meningkat begitu cepat, tanpa memperhatikan aliansi politik.

Dan yang paling tidak, dari seseorang seperti Count Digald, yang bahkan tidak ada di radar mereka.

‘Cih, sekarang kita akan menyia-nyiakan pasukan kita tanpa alasan yang baik. Seperti yang terjadi, setiap prajurit sangat berharga.’ (Homerne)

Homerne menelan frustrasinya.

Para pengikut lainnya juga marah pada absurditas deklarasi perang, tetapi tidak ada dari mereka yang terlihat sangat takut.

Bagaimanapun, Digald sama miskin dan tidak pentingnya dengan Ferdium.

Bahkan, jika kau harus memberi peringkat estate termiskin di Utara, Ferdium dan Digald akan bersaing untuk tempat pertama dan kedua.

Namun, Ferdium adalah county perbatasan, menerima dukungan dari beberapa estate lain.

Meskipun estate mereka mirip dengan Digald dalam hal kekayaan, Ferdium memiliki lebih banyak pasukan dan prajurit dengan pengalaman pertempuran.

Randolph, Komandan Ksatria Ferdium, berteriak dengan berani.

“Sial! Mereka ingin berkelahi? Tidak perlu terlalu memikirkannya! Mari kita keluar saja dan hancurkan mereka!” (Randolph)

Meskipun perang tidak memiliki manfaat nyata, begitu deklarasi telah dibuat, tidak ada jalan untuk menghindarinya.

Balas dendam untuk kerabat darah yang dibunuh adalah pembenaran paling kuat dari semuanya.

Zwalter bersandar di kursinya dan menghela napas panjang.

“Perang… Apa yang sebenarnya terjadi? Dan di atas itu, kita punya pengkhianat.” (Zwalter)

Fakta bahwa mereka sekarang harus berperang sangat mengganggu, tetapi yang lebih menyakitinya adalah pengikut yang sudah lama melayani telah mengkhianati Ferdium karena keserakahan pribadi.

‘Cih, segalanya akan menjadi lebih sulit mulai sekarang.’ (Zwalter)

Untuk estate seperti Ferdium, yang berjuang setiap hari, perang tidak kurang dari bencana.

Bahkan jika mereka menang, biaya pertempuran akan sangat besar, dan akan sulit untuk mengisi kembali tenaga yang hilang karena korban.

Terutama untuk tempat yang kekurangan sumber daya seperti Ferdium.

‘Aku tidak punya pilihan selain mengambil Runestone.’ (Zwalter)

Zwalter tidak ingin menyentuh sesuatu yang ditemukan putranya.

Namun, tidak ada cara lain untuk mengkompensasi kerugian kecuali dengan Runestone milik Ghislain.

Zwalter membuat deklarasinya dengan otoritas.

“Beralih ke postur masa perang dan bersiap untuk pengerahan. Kita akan memusnahkan musuh di perbatasan estate.” (Zwalter)

Semua pengikut menundukkan kepala pada tatapan tajam Zwalter, yang telah diasah melalui pertempuran keras di Utara.

Meskipun beberapa pasukan telah ditinggalkan untuk menjaga pos jaga utara, pasukan yang tersisa di estate lebih dari cukup untuk menghadapi Digald.

Zwalter menoleh ke Ghislain dan melanjutkan.

“Saya dengar kau telah menyewa cukup banyak mercenary. Mereka seharusnya sangat membantu. Kau juga harus berpartisipasi sebagai Young Lord.” (Zwalter)

Di masa perang, perintah bangsawan adalah mutlak. Ghislain menundukkan kepalanya, menerima keputusan Count, tetapi dia tidak lupa menyebutkan poin penting.

“Pertama, kita harus menentukan ukuran pasukan musuh.” (Ghislain)

“Saya berniat untuk itu. Kita perlu melihat kepercayaan apa yang mereka miliki untuk memulai perang ini.” (Zwalter)

Estate-estate itu begitu dekat sehingga mereka tahu kekuatan militer masing-masing dengan baik.

Zwalter juga penasaran apa yang memberi mereka keberanian untuk menyatakan perang ketika perbedaan kekuatan sudah jelas.

Sementara pengikut Ferdium percaya diri, tiga hari kemudian, mereka terdiam oleh laporan yang dibawa oleh seorang prajurit.

“Sekitar 6.000 prajurit bersenjata! Unit pasokan tambahan dengan 1.000 pasukan juga telah dikirim! Kami juga telah mengkonfirmasi banyak gerobak yang membawa senjata pengepungan!” (Prajurit)

“…….” (Pengikut)

Itu bukanlah jenis pasukan yang dapat dikumpulkan oleh satu estate, terutama yang miskin seperti Digald.

Randolph, dengan tatapan tidak percaya, bertanya lagi.

“Apa kau yakin tidak salah? Kau tidak hanya melihat mereka dan melebih-lebihkan, kan? Apakah laporan ini akurat?” (Randolph)

Prajurit itu tidak mengatakan apa-apa.

Tetapi bahkan tanpa konfirmasi lisan, semua orang tahu laporan itu benar.

Beberapa mata-mata telah melaporkan hal yang sama.

Mereka hanya mengganggu prajurit itu karena keengganan mereka untuk menerima kenyataan.

Sementara jumlah ksatria yang tepat tidak diketahui, dengan pasukan sebesar itu, kemungkinan akan ada setidaknya lima puluh ksatria di antara mereka.

“Bagaimana… bagaimana Count Digald bisa mengumpulkan pasukan sebesar itu?” (Pengikut)

“Bahkan jika Digald mendaftar setiap pria yang mampu di estate mereka, mereka tidak bisa mengumpulkan prajurit sebanyak ini. Dan semuanya bersenjata lengkap!” (Pengikut)

“Jelas, estate lain diam-diam mendukung mereka!” (Pengikut)

Kekuatan militer Ferdium termasuk 2.000 prajurit bersenjata, beberapa di antaranya adalah wajib militer.

Bahkan jika mereka mencari di estate untuk lebih banyak pria, 1.000 pasukan tambahan akan menjadi batas mereka.

Terlebih lagi, mereka memiliki kurang dari tiga puluh ksatria.

Namun musuh telah membawa dua kali lipat prajurit, dan jika mereka bertarung seperti ini, kekalahan tidak terhindarkan.

Saat para pengikut terus mengulangi betapa tidak percayanya situasinya, Zwalter berteriak marah.

“Cukup! Cukup! Musuh datang! Apa gunanya mencari alasan sekarang? Mari kita diskusikan rencana tanggapan kita!” (Zwalter)

Dengan perbedaan besar dalam kekuatan militer, mencegat musuh di perbatasan tidak mungkin.

Tanpa semacam kekuatan super untuk membanjiri medan perang, mereka tidak akan pernah menang melalui pertempuran tradisional.

Jika mereka tidak hati-hati, seluruh pasukan estate bisa musnah.

Randolph, seperti biasa, adalah yang pertama angkat bicara, suaranya penuh keberanian.

“Saudara, serahkan semua pasukan kepadaku! Aku akan menghancurkan mereka semua. Bagaimanapun, mereka hanyalah sekelompok rakyat jelata yang tidak berpengalaman. Kita berdua saja dapat dengan mudah memusnahkan mereka!” (Randolph)

Pengalaman Randolph yang luas dari waktunya di Utara membuatnya percaya diri dalam peperangan. Dia telah mengalahkan kelompok barbar yang lebih besar dengan lebih sedikit prajurit sebelumnya. Filosofinya adalah bahwa jika mereka akan bertarung, mereka harus bertarung secara langsung.

Mendengar ini, Homerne, ketakutan, dengan cepat keberatan.

“Tidak! Kesenjangan kekuatan terlalu lebar. Satu kerugian akan menjadi akhir kita! Kita harus bertahan di benteng dan meminta bala bantuan dari bangsawan lain!” (Homerne)

Dengan keduanya menyajikan pandangan yang berlawanan, para pengikut lainnya mulai terpecah menjadi faksi yang berbeda juga.

“Jika kita akan bertahan, bukankah lebih baik mundur ke Northern Fortress? Kastil ini tidak dirancang untuk pertahanan yang lama.” (Pengikut)

“Hmph, jika kita meninggalkan rakyat dan kastil, apa gunanya bertahan?” (Pengikut)

“Kita tidak punya cukup perbekalan untuk pengepungan! Jika bala bantuan tiba, kita bisa menghadapi mereka dalam pertempuran! Jika Raypold membantu, itu tidak akan sulit!” (Pengikut)

Para pengikut berdebat bolak-balik, tidak dapat mencapai konsensus.

Ghislain menyaksikan adegan itu dengan ekspresi dingin.

‘Seperti yang kuduga.’ (Ghislain)

Dia tahu bahwa Digald akan memulai perang di bawah dalih yang lemah, dan dia juga tahu mereka akan membawa pasukan yang mampu membanjiri tempat ini.

Di kehidupan sebelumnya, Ferdium telah menyerbu ke dalam pertempuran dengan percaya diri, hanya untuk dikalahkan oleh pasukan Digald dan terpaksa mundur.

Pasukan mereka lebih besar dari yang diperkirakan.

Ghislain punya ide bagus tentang siapa yang mendukung mereka kali ini.

‘Membawa senjata pengepungan berarti mereka berniat untuk menghancurkan kita secara menyeluruh.’ (Ghislain)

Dalam perang teritorial, sebagian besar pertempuran terjadi di lapangan terbuka. Setelah kemenangan atau kekalahan ditentukan, tindakan yang biasa adalah menegosiasikan akhir konflik.

Namun, membawa senjata pengepungan adalah tanda yang jelas bahwa Digald tidak berniat untuk bernegosiasi.

Randolph, menyadari fakta ini, tidak bisa menahan frustrasinya.

“Sial, kita tidak bisa bertahan di sini lama-lama! Lebih baik keluar dan bertarung daripada membuang waktu bersembunyi!” (Randolph)

Situasi di Ferdium sudah mengerikan. Mereka kekurangan sumber daya untuk menahan pengepungan yang lama.

Mereka tidak punya cukup makanan atau persenjataan pertahanan untuk memasang pertahanan yang berkepanjangan.

“Dengan persediaan makanan kita saat ini, tidak mungkin kita bisa bertahan untuk pengepungan yang diperpanjang. Kita harus mengakhiri ini dengan cepat!” (Randolph)

Musuh, dengan jumlah superior mereka, pasti akan mengepung estate.

Jika mereka menunggu terlalu lama, pasukan mereka akan kelaparan, moral akan anjlok, dan setiap peluang tipis untuk menang akan hilang.

Randolph berpendapat bahwa lebih baik menyerang selagi mereka masih memiliki kekuatan untuk bertarung.

Saat Zwalter menutup matanya, tenggelam dalam pikiran, dia tiba-tiba menoleh ke Ghislain dan bertanya,

“Menurutmu apa yang harus kita lakukan?” (Zwalter)

Dia tidak menyangka putranya, yang kekurangan pengalaman perang, akan memberikan solusi.

Namun, mengingat Ghislain telah berhasil membersihkan Forest of Beasts, tampaknya bermanfaat untuk setidaknya mendengar pendapatnya.

“Saya yakin kita harus meminta bala bantuan dan bertahan di kastil,” jawab Ghislain. (Ghislain)

“Hm?” (Zwalter)

Zwalter mengangkat alis, terkejut.

Mengingat sifat Ghislain dan fakta bahwa dia memiliki mercenary di bawah komandonya, dia berharap dia akan menyarankan untuk keluar dan bertarung.

Dia pikir putranya akan ingin memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan kemuliaan, tetapi respons Ghislain jauh lebih hati-hati dari yang dia antisipasi.

Namun, Ghislain menganjurkan strategi defensif untuk alasan yang berbeda dari para pengikut.

‘Tidak akan ada bala bantuan. Dan bahkan jika mereka datang, itu tidak lebih dari Count Rogues.’ (Ghislain)

Di kehidupan sebelumnya, tidak ada estate tetangga yang datang membantu Ferdium kecuali ayah Kane, Count Rogues.

Bahkan saat itu, Count Rogues akhirnya berbagi kejatuhan Ferdium.

Dengan kata lain, meminta bala bantuan tidak akan membantu.

Meskipun demikian, Ghislain menyarankan meminta bala bantuan dan menahan kastil. Dia membutuhkan hal-hal untuk terungkap sesuai dengan rencananya sendiri.

‘Dengan begitu, aku bisa memusnahkan musuh dengan kerugian minimal.’ (Ghislain)

Setelah pertimbangan panjang, Zwalter akhirnya memberikan perintahnya kepada para pengikut.

“Kirim kabar ke estate di sekitarnya dan minta bantuan mereka. Kita harus memberi tahu mereka secepat mungkin. Juga, pindahkan semua pasukan dan perbekalan yang tersisa dari Northern Fortress ke kastil.” (Zwalter)

“Saudara! Musuh akan mencapai kita dalam waktu sekitar lima belas hari!” teriak Randolph keras. (Randolph)

Estate Digald terletak di barat daya Ferdium.

Bahkan mempertimbangkan pergerakan infanteri yang lambat, musuh dapat mencapai mereka dalam waktu sekitar dua minggu.

Zwalter mengangguk dan berbicara dengan nada menenangkan.

“Saya belum membuat keputusan akhir. Tetapi jika kita menerima bantuan dari estate tetangga, kita dapat mengurangi kerusakan, meskipun hanya sedikit. Saya akan memutuskan setelah saya melihat bagaimana estate lain merespons.” (Zwalter)

Randolph melangkah mundur untuk saat ini, meskipun dia tidak banyak berharap untuk bala bantuan.

Estate di sekitarnya hanya akan membantu Ferdium sejauh itu tidak runtuh sepenuhnya.

Ini karena Ferdium berfungsi sebagai penyangga, bertahan melawan gangguan ancaman eksternal di sepanjang perbatasan.

Namun, tidak harus Ferdium yang melakukan peran ini.

Bahkan jika Digald mengambil alih tempat ini, estate lain tidak akan peduli.

Baik itu Digald atau Ferdium, itu tidak masalah bagi mereka selama seseorang mengelola perbatasan.

Selama hari-hari yang dihabiskan untuk menunggu tanggapan atas permintaan bantuan mereka, suasana di dalam estate semakin suram.

Dan ketika tanggapan yang telah lama ditunggu-tunggu akhirnya tiba, bahkan para pengikut yang berpegangan pada harapan tidak dapat lagi menghindari keputusasaan.

“Count Raypold mengatakan dia tidak dapat membantu karena masalah internal.” (Pengikut)

“Zimbar juga telah menyatakan penolakannya.” (Pengikut)

“Prajurit yang dikirim ke Count Rogues telah kehilangan kontak.” (Pengikut)

“Ada pemberontakan di Willem estate….” (Pengikut)

Alasan bervariasi, tetapi tidak ada satu pun estate yang menawarkan dukungan.

Bahkan Count Rogues, saudara ipar Ghislain, yang paling mereka percayai, telah kehilangan kontak sepenuhnya.

Zwalter menutup matanya, wajahnya penuh penyesalan.

‘Apakah ini benar-benar akhirnya? Untuk siapa saya mendedikasikan hidup saya di sini?’ (Zwalter)

Dia menyadari dia telah salah selama ini.

Dia percaya bahwa tidak ada yang menginginkan tempat yang ditinggalkan ini, dan bahwa yang harus dia lakukan hanyalah menangani ancaman eksternal.

‘Siapa sangka Runestone akan membawa kehancuran ke estate ini?’ (Zwalter)

Tetapi terlepas dari segalanya, dia tidak membenci putranya.

Ghislain benar-benar telah melakukan pekerjaan yang luar biasa. Hanya saja situasinya tidak menguntungkan.

‘Itu semua hanya mimpi. Sekarang, tidak ada masa depan bagi kita. Apakah keluarga benar-benar akan berakhir denganku?’ (Zwalter)

Zwalter menghela napas panjang, menekan dahinya. Wajahnya tiba-tiba terlihat sepuluh tahun lebih tua.

Count mengangkat kepalanya lagi, melihat sekeliling.

Para pengikut semua memasang ekspresi seolah dunia telah berakhir. Homerne dan Albert, wajah mereka pucat, tetap diam, tidak dapat berbicara.

Hanya Randolph yang masih bernapas berat, dipenuhi semangat bertarung.

Zwalter tertawa hampa.

‘Setidaknya bocah itu masih punya energi tersisa.’ (Zwalter)

Ya, jika sampai pada itu, dia dan Randolph bisa bertarung dengan sekuat tenaga dan menjatuhkan musuh sebanyak mungkin.

Count tertawa kecil mencela diri sendiri dan tiba-tiba berbalik untuk melihat putranya.

‘Kau….’ (Zwalter)

Ghislain berbeda dari para pengikut.

Dia tidak panik, ketakutan, atau marah. Dia hanya berdiri di sana dengan tenang, wajahnya tanpa ekspresi.

‘Aku tidak pernah bisa tahu apa yang kau pikirkan.’ (Zwalter)

Zwalter menatap Ghislain sejenak dengan tatapan kasihan.

‘Saya harap kau tidak berpikir ini salahmu. Kau melakukannya dengan baik. Sungguh, kau melakukannya.’ (Zwalter)

Sebagai seorang ayah, bukan sebagai bangsawan, Zwalter berharap putranya tidak akan menyalahkan dirinya sendiri atas perang ini.

Bagaimanapun, dengan penemuan Runestone, tempat ini pada akhirnya akan menjadi medan pertempuran bagi para bangsawan, cepat atau lambat.

Digald hanyalah permulaan.

‘Haruskah saya bertahan, atau haruskah saya menyerang balik…?’ (Zwalter)

Pikiran Zwalter semakin dalam.

Dikatakan bahwa untuk berhasil melakukan pengepungan, sebuah pasukan membutuhkan tiga kali lipat jumlah kekuatan.

Bertarung dari balik tembok memberikan keuntungan yang jelas dalam pertahanan.

Tetapi jika perbekalan tidak dikirimkan dengan benar, mereka yang bertahan bisa layu dan mati dengan mudah.

Ksatria yang bisa menggunakan mana juga bisa dengan mudah memanjat tembok.

‘Andai saja kita menerima bala bantuan, kita mungkin bisa bertahan… Saya terlalu fokus pada penguatan Northern Fortress. Apakah benar-benar akan berakhir seperti ini?’ (Zwalter)

Jika musuh mengerahkan senjata pengepungan, tembok lemah Ferdium tidak akan bertahan lama.

Seandainya situasinya berbeda, dia mungkin mempertimbangkan penyerahan, tetapi dengan balas dendam Digald sebagai penyebabnya, penyerahan akan berarti kematian bagi semua orang.

Bahkan yang disebut “penyerahan terhormat” yang sering dibicarakan bangsawan tidak mungkin dalam kasus ini.

‘Kita harus menang, tidak peduli apa. Saya tidak pedali jika saya mati, tetapi yang lain harus hidup.’ (Zwalter)

Zwalter melihat sekeliling pada semua orang dengan tatapan sengit.

“Bersiap untuk pertempuran. Kita akan menghadapi musuh di luar.” (Zwalter)

Seperti yang dikatakan Randolph, jika mereka mencoba bertahan, mereka hanya akan mati setelah kekuatan mereka terkuras.

Dalam hal itu, lebih baik keluar dan bertarung selagi mereka masih memiliki kekuatan tersisa.

Para pengikut terlihat muram, tetapi mereka diam-diam mengangguk setuju dengan keputusan Zwalter.

Ghislain diam-diam berbalik dan meninggalkan aula.

Para mercenary, yang telah menunggu, mulai berkumpul satu per satu untuk mengikutinya.

Lord telah membuat keputusannya, jadi para pengikut tidak punya pilihan selain mengikutinya.

Tetapi Ghislain tidak percaya itu adalah tindakan yang benar.

‘Kita tidak bisa hanya bertarung secara langsung. Bahkan jika kita menang, kerusakannya akan terlalu besar di pihak kita.’ (Ghislain)

Ekspresi Ghislain mengeras dengan dingin.

‘Aku harus mengubah permainan sendiri.’ (Ghislain)