POLDF-Chapter 363

Chapter 363: To the White Snowfield (2)

Hashuwalt mengikuti tatapan itu dan menoleh ke Ketal.

“Ngomong-ngomong, siapa barbarian ini? Aku tidak ingat pernah melihatnya sebelumnya.” (Hashuwalt)

Tidak perlu bertanya tentang Serena; ketuhanan intens yang memancar darinya menunjukkan dia kemungkinan adalah saint atau pengikut setia.

Namun, Ketal adalah sebuah teka-teki.

Penampilannya adalah barbarian yang sempurna.

Aura yang dipancarkannya luar biasa, namun dibandingkan dengan kelompok mereka, kekuatannya terasa jelas lebih rendah.

Dengan tatapan ingin tahu, Helia memberi isyarat ke arah Ketal.

Ketal mengangguk, menandakan persetujuannya.

Helia kemudian berbicara.

“Dia adalah guide White Snowfield.” (Helia)

“Seorang guide? Itu tidak mungkin. Tidak ada yang tahu tentang tempat ini.” (Hashuwalt)

Informasi tentang White Snowfield yang tersedia bagi dunia hanya berkaitan dengan pinggirannya.

Tidak ada informasi tentang bagian dalamnya, apalagi keberadaan seorang _guide_.

Tetapi Helia melanjutkan dengan suara rendah.

“Dia tahu apa tempat ini, ekosistem yang didukungnya, apa yang ada di sini, dan betapa terpencilnya itu—lebih baik daripada orang lain. Itu karena dia pernah tinggal di sini.” (Helia)

“…!” (Hashuwalt)

Mata Hashuwalt melebar saat dia menatap rambut Ketal yang abu-abu.

“Tidak… itu tidak mungkin.” (Hashuwalt)

“Sudah setahun, ya. Aku tahu betapa sulitnya itu. Kau telah bertahan dengan baik.” (Ketal)

Ketal berbicara dengan lembut.

“Aku Ketal, seorang barbarian dari White Snowfield. Kuharap kau akan menjagaku.” (Ketal)

Mata Hashuwalt dipenuhi dengan keheranan, dan dia tergagap.

“A-Aku belum pernah melihat barbarian selama aku di sini…” (Hashuwalt)

“Tempat ini luas. Setahun saja bahkan tidak akan memungkinkanmu untuk memahami sebagian kecil darinya. Selain itu, orang-orang itu jarang meninggalkan wilayah mereka. Kemungkinan kau tidak bertemu mereka.” (Ketal)

Ketal menjawab dengan tenang, dan Hashuwalt secara bertahap menenangkan diri.

“Aku mengerti… Jadi, kau mengatakan kau adalah barbarian dari White Snowfield.” (Hashuwalt)

Semangat kompetitif yang aneh berkobar di matanya.

Menekan emosi itu, Hashuwalt bertanya,

“Apakah kau datang ke sini untuk mencari para barbarian? Bolehkah aku bertanya mengapa?” (Hashuwalt)

“Situasi di permukaan mengerikan—cukup mengerikan sehingga membutuhkan kekuatan mereka.” (Ketal)

“Apa?” (Hashuwalt)

Sekali lagi, Hashuwalt terkejut.

Helia dengan cepat menjelaskan situasinya.

Semakin ia mendengarkan, semakin lebar matanya.

“Raja Iblis muncul? Dan permukaan menang? Tapi itu tidak berakhir di sana, dan sekarang entitas dari White Snowfield telah muncul?” (Hashuwalt)

“Meskipun kami memenangkan perang melawan neraka, permukaan menderita kerusakan besar. Bahkan para dewa ragu-ragu untuk campur tangan secara langsung.” (Helia)

“Aku mengerti.” (Hashuwalt)

Setelah mengatur pikirannya, Hashuwalt mengangguk.

“Bolehkah aku bergabung dengan kalian juga?” (Hashuwalt)

“Hah? Apakah kau berencana meninggalkan White Snowfield?” (Helia)

“Permukaan berada dalam keadaan yang mengerikan—aku tidak bisa hanya duduk diam. Aku selalu bisa kembali ke sini nanti.” (Hashuwalt)

“Terima kasih!” (Helia)

Helia mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan senyum cerah.

Hashuwalt adalah powerhouse setingkat pahlawan, termasuk yang terkuat di permukaan.

Partisipasinya yang tak terduga adalah keuntungan.

“Selain itu… Aku ingin bertemu mereka.” (Hashuwalt)

Ia menatap Ketal.

“Para barbarian. Aku ingin tahu bagaimana mereka bertahan hidup di sini. Apakah itu baik-baik saja?” (Hashuwalt)

“Aku tidak keberatan. Semakin banyak tangan, semakin baik.” (Ketal)

“Terima kasih. Kalau begitu, bolehkah aku mengemasi barang-barangku dulu?” (Hashuwalt)

“Tentu saja.” (Helia)

Mereka mengikuti Hashuwalt, tak lama kemudian melihat gua menonjol dari pegunungan bersalju.

Helia terkejut.

“Sebuah gua… Apakah ini tempat kau tinggal?” (Helia)

“Ya. Di dalamnya cukup luas, dan yang luar biasa, ia mempertahankan kehangatan, menjadikannya tempat berlindung yang nyaman. Tempat ini benar-benar misterius.” (Hashuwalt)

Setelah mengemasi barang-barangnya, Hashuwalt bersiap untuk mengikuti mereka.

Wajahnya menunjukkan keunggulan kompetitif saat ia melihat Ketal.

Pria ini telah tinggal di White Snowfield, menahan kondisi kerasnya selama lebih dari setahun.

Tentu saja, Hashuwalt bangga dengan kelangsungan hidupnya sendiri di sini.

Ia ingin membuktikan betapa baiknya ia telah beradaptasi dan berkembang di lingkungan brutal ini—kepada barbarian legendaris ini.

Matanya membara dengan semangat juang.

Tapi Ketal tetap acuh tak acuh.

Sambil menatap gua, ia bertanya,

“Kau tinggal di sini selama setahun?” (Ketal)

“Ya. Tanpa tempat ini, akan jauh lebih sulit.” (Hashuwalt)

“Kau beruntung.” (Ketal)

“Hah? Beruntung, katamu?” (Hashuwalt)

Hashuwalt bingung dengan ucapan tak terduga itu.

Ketal merespons bukan dengan kata-kata tetapi dengan tindakan.

Ia mengangkat kakinya dan menginjak lantai gua.

_BOOM!_

Suara gemuruh bergema.

Tanah di bawah gunung salju bergetar sesaat. Hashuwalt panik.

“Apa yang kau lakukan…” (Hashuwalt)

Gerungan rendah menyela dia.

[_Groooan…_]

Pintu masuk “gua” yang seharusnya itu mulai menutup secara bertahap.

Dengan suara gemuruh, “gua” itu mulai turun ke dalam _snowfield_.

_THUD._

Yang tersisa hanyalah fragmen yang hancur saat gua itu menghilang sepenuhnya.

“…Hah?” (Hashuwalt)

“A-Apa?” (Helia)

“Itu bukan gua.” (Ketal)

Ketal menjelaskan dengan santai.

“Itu adalah mulut kura-kura.” (Ketal)

“Kura-kura?” (Helia)

“Ya. White Snowfield pada dasarnya adalah hamparan glasial, di bawahnya terdapat lautan luas yang dalam. Itu adalah kura-kura besar yang hidup di laut. Terkadang ia muncul ke permukaan untuk bernapas, membuka mulutnya seperti ini. Kemudian, setelah beberapa waktu, ia menyelam lagi. Dibutuhkan waktu sekitar satu tahun untuk kembali—nyaris saja, bukan?” (Ketal)

“….” (Hashuwalt)

Mata Hashuwalt bergetar.

“Gua” yang ia anggap sebagai tempat berlindungnya selama ini sebenarnya adalah kura-kura?

“B-Bukannya aku hanya duduk di sana. Aku punya kecurigaan dan memperluas inderaku hingga batasnya, tetapi aku tidak mendeteksi sesuatu yang tidak biasa.” (Hashuwalt)

“Inderamu tidak bisa sepenuhnya dipercaya di tempat ini, begitu juga kemampuan mistis.” (Ketal)

Tanah ini adalah rumah bagi entitas yang mendahului tatanan dunia.

Mistikisme tidak banyak berpengaruh di sini.

“Nah, setelah itu diselesaikan, mari kita lanjutkan.” (Ketal)

Suara tenang Ketal bergema melalui keheningan.

xxx

Mereka mengikuti Ketal ke depan.

Hashuwalt masih belum bisa menghilangkan keterkejutan itu.

‘Tidak. Itu tidak mungkin.’

Akhirnya mendapatkan kembali akal sehatnya, Hashuwalt menggelengkan kepalanya.

Meskipun ia tidak menyadari gua itu sebenarnya adalah bagian dalam mulut kura-kura, ia masih tinggal di sini selama lebih dari setahun.

Pengalaman itu pasti berarti sesuatu, ia yakin.

Dengan pemikiran itu, ia berbicara kepada Ketal.

“Aku akan memberitahumu tentang hal-hal yang telah kualami saat tinggal di sini. Kau mungkin sudah berada di luar untuk sementara waktu, jadi—” (Hashuwalt)

“Maaf, tapi itu tidak akan terlalu berarti,” (Ketal)

Ketal menyela, memalingkan kepalanya untuk melihat ke belakang mereka.

“Di mana kau berada adalah perbatasan.” (Ketal)

“Per… perbatasan?” (Hashuwalt)

“Batas antara wilayah luar dan dalam. Itu tidak terlalu lemah, tetapi juga tidak terlalu kuat. Itu… memadai.” (Ketal)

“Memadai?” (Hashuwalt)

Hashuwalt telah melalui kesulitan yang cukup besar selama setahun terakhir.

Dan itu dianggap “memadai”?

“Ketika kita memasuki wilayah dalam, apa yang kau ketahui akan menjadi tidak berarti.” (Ketal)

“Uh… um. Aku mengerti.” (Hashuwalt)

Meskipun Hashuwalt dengan enggan mengakui poin itu, ia tidak sepenuhnya memercayainya.

Ia berasumsi perbedaannya tidak mungkin sebesar itu.

Tidak butuh waktu lama bagi asumsi itu untuk hancur.

Seekor monster muncul di depan mereka.

[_Grrr…_]

“…Sekawanan serigala.” (Hashuwalt)

Itu adalah serigala putih bersih, menyerupai salju yang baru turun—hanya saja ukurannya tiga kali ukuran normal.

Hashuwalt melangkah maju.

“Aku akan menangani ini!” (Hashuwalt)

Ia telah melawan serigala putih ini berkali-kali.

Meskipun mereka memiliki kekuatan manusia super, mereka bukan tandingan baginya.

Hashuwalt dengan terampil menaklukkan serigala itu.

_Crunch._

Hashuwalt menusukkan senjatanya ke leher serigala itu.

Tubuh serigala yang menggeliat menjadi lemas.

Ia berpikir, Wilayah dalam seharusnya berbeda, tetapi ini sama saja seperti sebelumnya.

Pada saat itu, sesuatu melesat keluar dari mata serigala.

_Fwoosh!_

Itu adalah makhluk seperti cacing putih, panjangnya sekitar satu meter.

Ia melompat keluar seolah menerjang dan melesat ke arah Hashuwalt.

Secara refleks, Hashuwalt mengayunkan pedangnya.

_Swish!_

Tetapi makhluk itu memutar tubuhnya dan dengan mudah menghindari serangan itu.

Ia bergegas naik ke bilah pedang dan mencoba menggali ke dalam kulit Hashuwalt.

Pada saat itu, Ketal tiba-tiba muncul dan meraih makhluk itu.

Ia meronta-ronta dengan keras, mencoba menembus tubuh Ketal, tetapi ia bahkan tidak bisa menggores kulitnya, seolah-olah itu terbuat dari baja.

Ketal mengencangkan cengkeramannya.

_Squelch._

Cacing itu terbelah dua dan jatuh ke tanah.

Ia berkedut beberapa kali lagi sebelum diam.

“…Apa itu?” (Hashuwalt)

Hashuwalt bertanya, suaranya bergetar.

“Itu adalah parasit yang mendiami makhluk hidup. Kami menyebutnya ‘white tentacles’,” (Ketal)

Ketal menjawab, dengan santai membersihkan tangannya.

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya…” (Hashuwalt)

“Mereka biasanya hanya bertahan hidup di lingkungan dalam, jadi mereka jarang muncul di luar. Tapi hanya karena mereka jarang tidak berarti mereka tidak ada. Sepertinya kau beruntung.” (Ketal)

Hashuwalt tidak bisa membantah itu.

“White tentacle” telah bergerak sangat cepat sehingga bahkan dia, dengan keterampilan kelas-pahlawannya, akan berjuang untuk menghadapinya jika lengah.

Ia menjadi lebih diam, mengikuti Ketal dengan ekspresi muram.

Kemudian Ketal tiba-tiba berhenti berjalan.

“Hati-hati mulai dari sini. Injak hanya di mana aku menginjak.” (Ketal)

“…Aku tidak melihat sesuatu yang tidak biasa, sih.” (Hashuwalt)

“Lebih cepat menunjukkan daripada menjelaskan,” (Ketal)

Ketal berkata, menarik benda acak dari penyimpanan dimensionalnya dan melemparkannya ke hamparan bersalju di depan.

Benda itu menghantam gletser biasa.

Kemudian, sekaligus—

_CRACKLE!_

Gletser itu melonjak ke atas dengan keras dan menelan objek itu.

Embun beku yang dingin meledak keluar, membekukan perlindungan ilahi di sekitar mereka.

“…Apa ini?” (Helia)

Helia mengerang, mengingat sesuatu yang disebutkan Ketal tentang “White Wastes” ketika mereka sebelumnya membahas wilayah itu.

“Ini yang kau sebut ‘Icy Terrain’, bukan?” (Helia)

“Tepat. Pikir kau bisa melarikan diri jika itu menelanmu?” (Ketal)

“…Mungkin saja,” (Helia)

Helia menjawab, ragu-ragu.

“Tapi itu akan memakan segalanya yang kumiliki. Dan bahkan saat itu, sebagian besar kekuatan ilahiku akan hilang.” (Helia)

Bahkan Helia, seorang pahlawan tingkat atas, mengakui itu akan menjadi tantangan berat.

Bagi Hashuwalt, kelangsungan hidup akan hampir mustahil.

Tertegun, Hashuwalt terdiam.

Fenomena aneh terus muncul saat mereka maju:

Hujan es yang secara tepat menargetkan mereka; gerombolan serangga tak terlihat tiba-tiba muncul; kekuatan menakutkan yang meniru embun beku, perlahan membekukan mereka sampai mati.

Setiap pertemuan menuntut kewaspadaan maksimal mereka, bahkan sebagai individu kelas-pahlawan.

Helia bergumam kagum,

“Semua yang dikatakan Ketal… itu semua benar.” (Helia)

“Apakah kau pikir aku berbohong?” (Ketal)

“Tidak… tidak persis. Tapi…” (Helia)

Sebagai manusia biasa, sulit untuk memercayai bahaya seperti itu benar-benar ada.

Tetapi itu memang ada.

Wilayah dalam adalah tempat di mana bahkan pahlawan berjuang untuk bertahan hidup.

Merenungkan arogansi dan ketidaktahuannya tentang White Wastes, Hashuwalt merosot seperti anak anjing yang kalah.

Keadaannya yang sedih bahkan membangkitkan rasa kasihan dari Serena.

Akhirnya, di akhir perjalanan mereka—

“Kita sudah sampai.” (Ketal)

Di kejauhan, sekelompok gubuk terlihat.

Bukan hanya satu atau dua, tetapi ratusan dari mereka.

Ketal menatap gubuk-gubuk itu dengan ekspresi aneh.

Ini adalah Barbarians White Wasteland.

Ini adalah tempat yang pernah ia sebut rumah.

Dan sekarang, ia telah kembali.