POLDF-Chapter 362

Chapter 362: To the White Snowfield (1)

Sementara Ketal mengatakan mereka perlu bersiap, tidak banyak yang benar-benar harus disiapkan.

Itu lebih tentang kesiapan mental daripada apa pun yang bersifat material.

Ketal memberi tahu orang-orang di sekitarnya dan bersiap untuk berangkat ke White Snowfield.

Tentu saja, ia berencana untuk pergi sendiri.

Namun, tepat sebelum ia berangkat, Helia dengan hati-hati bertanya,

“Bolehkah aku menemanimu?” (Helia)

“Hmm? Menemaniku? Mengapa?” (Ketal)

“Sekarang Tower Master telah dinetralisir, aku bisa dianggap sebagai makhluk terkuat di permukaan.” (Helia)

Itu bukanlah melebih-lebihkan atau arogansi.

Di antara mereka yang ada di permukaan, tidak ada seorang pun yang bisa menyaingi Helia.

“Dengan demikian, aku memiliki kewajiban untuk mengamati dan memastikan para Barbarian.” (Helia)

Ratusan Barbarian dan makhluk Forbidden Lands yang dibawa ke permukaan—Helia merasa itu adalah tugasnya untuk memantau dan mengawasi mereka.

Tentu saja, tidak banyak yang bisa dia lakukan.

Jika mereka tidak dibawa ke tempat ini, permukaan akan runtuh.

Dia mengajukan tawaran itu hanya karena gagasan untuk melepaskan pandangannya dari mereka membuatnya gelisah.

“Dan lebih dari segalanya… Aku penasaran.” (Helia)

Dia penasaran tentang bagaimana para Barbarian hidup di dalam White Snowfield.

Dan dia penasaran tentang keberadaan seperti apa Ketal di tempat itu.

Ketal menatapnya.

Di sampingnya, Serena ragu-ragu dan mengangkat tangannya.

“Uh, bisakah aku ikut juga?” (Serena)

Wajahnya menunjukkan rasa ingin tahu yang samar.

Serena, Holy Sword, berpengetahuan luas tentang segala sesuatu di permukaan.

Tetapi White Snowfield adalah tempat yang tidak diketahui baginya.

Meskipun rasa takut dan keengganannya, dia sangat tertarik pada asal-usul Ketal dan tempat di mana ia dibesarkan.

“Hmm.” (Ketal)

Ketal mengelus dagunya dan mengamati keduanya dengan tenang.

Serena secara lahiriah tampak seperti anak kecil.

Ketuhanan yang dia miliki tidak akan memiliki banyak arti bagi para Barbarian.

Hal yang sama berlaku untuk Helia, yang penampilan luarnya adalah seorang wanita muda di awal usia dua puluhan.

Lebih penting lagi, kedua tubuh mereka tampak rapuh, lembut, tanpa jejak otot.

‘Seharusnya tidak masalah.’

Jika itu mereka berdua, mereka tidak akan menyebabkan masalah signifikan.

Menyimpulkan pikirannya, Ketal mengangguk.

“Baiklah. Kalian boleh ikut.” (Ketal)

“B-Benarkah?” (Helia)

Mata Helia melebar karena terkejut, tidak menyangka permintaannya akan diterima.

Ketal menjawab dengan acuh tak acuh,

“Dengan kalian berdua, seharusnya tidak ada masalah besar. Tetapi perhatikan peringatan ini: kalian sebaiknya siap untuk mempertaruhkan nyawa kalian. Aku bisa melindungi kalian, tetapi itu tidak akan sempurna.” (Ketal)

Keduanya adalah prajurit kelas-pahlawan.

Meskipun demikian, kelangsungan hidup mereka di dalam Snowfield tidak dijamin.

Keduanya mengangguk dengan muram.

xxx

Sejak saat itu, mereka segera bergerak.

Mengingat keadaan, tidak ada waktu untuk beristirahat atau merencanakan dengan santai.

Setelah meninggalkan beberapa kata singkat kepada orang-orang terdekat mereka, mereka menuju ke White Snowfield.

“Ini tempatnya.” (Ketal)

Tiba di hutan dekat Snowfield, ekspresi Ketal berubah nostalgia.

Dari hutan inilah ia muncul ke dunia luar.

Kenangan dan emosi dari waktu itu datang membanjiri.

‘Dulu ada desa _elf_ di dekat sini.’

Para _elf_ adalah makhluk luar pertama yang ia temui.

Ia ingin menyambut mereka, tetapi tidak ada waktu untuk itu.

Dengan demikian, Ketal diam-diam memperluas inderanya.

“Hmm?” (Helia)

“Huh?” (Serena)

Helia dan Serena tersentak.

Rasanya seolah dunia itu sendiri berada dalam genggaman Ketal.

“Ketal?” (Helia)

“Bukan apa-apa.” (Ketal)

Ketal tersenyum tipis.

Inderanya yang meluas mendeteksi kehadiran desa di dalam hutan.

‘Mereka baik-baik saja.’

Hanya itu yang perlu ia ketahui.

Ketal bergerak maju.

“Ikuti aku.” (Ketal)

“…Baik.” (Helia)

“Y-Ya.” (Serena)

Helia dan Serena dengan hati-hati mengikuti Ketal.

Segera, mereka mencapai perbatasan White Snowfield.

“Ini adalah… White Snowfield,” (Helia)

Helia bergumam, wajahnya dipenuhi keajaiban.

Badai salju mengamuk di sisi lain, menyingkap hamparan putih yang tak berujung.

Namun sisi ini sangat tenang, tidak tersentuh oleh dingin.

Serena menatap kosong ke Snowfield.

Seolah-olah dunia telah terbelah menjadi dua, seperti adegan dari lukisan.

Saat Ketal mengamati sebentar, ia bergumam,

“Itu pasti melemah.” (Ketal)

“M-Melemah?” (Helia)

“Aku bisa merasakan dinginnya samar-samar.” (Ketal)

“…Benarkah?” (Helia)

Mendengar kata-katanya, Helia menajamkan inderanya hingga batasnya tetapi tidak bisa mendeteksi apa pun.

‘Seberapa sensitifkah inderanya?’

Dia kagum dalam hati.

Ketal melanjutkan,

“Namun… itu tidak cukup lemah bagi _old man_ untuk muncul. Seperti yang kuduga, mereka datang melalui passage Kekaisaran.” (Ketal)

Dengan ini, tidak perlu khawatir tentang entitas lain yang muncul.

Puas, Ketal melangkah maju.

“Ayo masuk.” (Ketal)

Helia dan Serena ragu-ragu sebentar sebelum mengikutinya.

Mereka memasuki White Snowfield.

“Ugh!” (Helia)

Pada saat itu, Helia diserang oleh rasa dingin yang luar biasa, rasa dingin yang tidak seperti apa pun yang pernah dia alami sebelumnya.

Dia dengan cepat mengumpulkan kekuatan ilahinya untuk melindungi dirinya.

Serena melakukan hal yang sama.

Hanya Ketal yang berjalan maju tanpa terganggu, tanpa tindakan apa pun.

“…Kau baik-baik saja?” (Helia)

“Setelah dibesarkan di sini, itu bukan masalah bagiku.” (Ketal)

Ketal melangkah maju dengan percaya diri.

Mengikutinya, Helia bertanya,

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” (Helia)

“Ini adalah perimeter luar.” (Ketal)

White Snowfield dibagi menjadi wilayah luar dan dalam.

Area luar tidak terlalu bermusuhan.

Dahulu kala, bahkan pedagang seperti Milena berani melewati pinggiran Snowfield.

Prajurit bayaran sendirian bisa menangani wilayah ini tanpa banyak masalah, dan ada banyak data tentangnya.

“Pertama, kita akan melintasi pinggiran dan menuju ke dalam. Untuk saat ini, kita hanya perlu terus bergerak maju.” (Ketal)

“Dimengerti.” (Helia)

“Y-Ya.” (Serena)

Mereka terus maju melalui dataran bersalju putih, menghadapi monster yang melompat keluar untuk memblokir jalan mereka.

Karena monster-monster itu tidak terlalu kuat, Ketal tidak perlu turun tangan.

Upaya gabungan Serena dan Helia sudah cukup untuk menangani mereka.

“Sudah lama.” (Ketal)

Ketal mengunyah sepotong lendir hitam, giginya menggerogotinya.

Serena, terlihat gelisah, bertanya,

“…Apakah itu enak?” (Serena)

“Mau coba?” (Ketal)

“T-Tidak, terima kasih.” (Serena)

Serena segera menggelengkan kepalanya.

Ketal terkekeh.

Itu kenyal—tekstur yang tidak seperti apa pun yang ditemukan di tempat lain.

Ia sering memakannya ketika ia terjebak.

“Aku merindukan ini.” (Ketal)

Itu bohong.

Ketal meludahkan potongan lendir hitam itu tanpa menelannya.

Mereka terus bergerak maju.

Akhirnya, mereka mencapai batas pinggiran.

“Ini adalah perbatasan yang mengarah ke wilayah dalam.” (Ketal)

“……” (Helia)

Helia menelan ludah dengan gugup.

Mulai dari sini, tidak ada informasi yang tersedia.

Tidak ada yang pernah masuk ke dalam dan kembali hidup.

Helia melangkah ke wilayah dalam.

Saat dia melakukannya, perubahan terjadi.

_Crack._

Embun beku mulai terbentuk pada penghalang ilahi yang menyelimuti tubuhnya.

Retakan dengan cepat menyebar melintasi penghalang, tidak mampu menahan dingin yang ekstrem.

“Apa ini?” (Helia)

Helia buru-buru memperkuat penghalang, tetapi itu tidak cukup untuk sepenuhnya mengatasi masalah.

Dingin yang mengerikan menggerogoti penghalang tanpa henti.

Helia tidak bisa mempercayai matanya.

“Dinginnya… ia menargetkan titik lemah penghalang?” (Helia)

“Dingin di sini bukan hanya fenomena alam. Itu lebih seperti musuh dengan permusuhan, berniat membunuh kita. Bersiaplah sepenuhnya.” (Ketal)

“……” (Helia, Serena)

Itu, secara harfiah, adalah dunia yang berbeda.

Mereka berdua menelan ludah dengan gugup dan memperkuat pertahanan mereka lebih lagi.

Ketal maju dengan hati-hati.

Setelah beberapa menit, mereka merasakannya.

Sesuatu sedang mendekat.

“Itu datang,” (Ketal)

Ketal berkata sambil mencengkeram kapaknya.

Helia dan Serena mengumpulkan energi ilahi mereka.

Melalui dingin yang ekstrem, sesuatu terus mendekat.

White Snowfield.

Monster di dalamnya.

Baik Helia dan Serena memasang ekspresi tegang.

Ketal bersiap untuk merespons kapan saja.

Tapi kemudian, Ketal, yang telah memperluas inderanya, berhenti sejenak.

“Hm?” (Ketal)

Naluri-nya mengatakan sesuatu yang tak terduga.

Entitas yang mendekat bukanlah makhluk dari _white snowfield_.

Sosok itu menjadi terlihat.

Mata Helia melebar.

“…Seseorang?” (Helia)

Itu adalah seorang pria tua.

Dia memiliki janggut putih panjang dan mengenakan kain compang-camping.

Meskipun senjatanya—pedang usang—rusak, ia sama sekali tidak menyerupai seorang barbarian.

Saat tatapan pria tua itu jatuh pada Helia, matanya melebar.

“Helia?” (Old Man)

Suara yang fasih dan elegan terdengar.

Helia terkejut.

Makhluk dari _white snowfield_ tahu namanya?

“A-Apa kau mengenalku?” (Helia)

“Apa yang kau bicarakan? Tentu saja, ini aku. Ini aku.” (Old Man)

“A-Apa?” (Helia)

“Yah, kurasa penampilanku telah banyak berubah. Namun, aku tidak menyangka kau tidak akan mengenaliku. Sungguh mengejutkan.” (Old Man)

Pria tua itu mengelus janggutnya.

Melihat gerakan itu, Helia tiba-tiba menyadari.

“…Hashuwalt?” (Helia)

“Ah, kau akhirnya mengetahuinya. Ya, ini aku.” (Hashuwalt)

Pria tua itu—Hashuwalt—tersenyum hangat.

“Aku adalah orang bodoh yang memasuki _white snowfield_ untuk membuktikan kekuatanku sendiri. Sudah lama.” (Hashuwalt)

xxx

“…Ah.” (Ketal)

Saat Hashuwalt berbicara, Ketal ingat.

Sekitar tiga bulan sebelum ia meninggalkan _white snowfield_, ada pembicaraan tentang prajurit kelas-pahlawan yang telah memasukinya sendirian.

Alasannya?

Untuk membuktikan kekuatannya.

Ketika Ketal mendengar itu, ia mengatakan ia tidak bisa memahaminya.

Mengapa ada orang yang meninggalkan dunia yang begitu indah untuk memasuki tempat yang begitu mengerikan?

Ia menyebutnya bodoh.

Dan sekarang, orang bodoh itu berdiri di hadapannya.

Helia, terkejut, bergegas maju.

“Ya Tuhan. Hashuwalt! Kau masih hidup!” (Helia)

“Ya. Aku mengalami masa sulit, tetapi aku masih hidup. Senang melihat orang lagi.” (Hashuwalt)

Hashuwalt tertawa terbahak-bahak.

“Sudah berapa lama sejak aku datang ke sini? Tanpa siang atau malam, sulit untuk melacak waktu.” (Hashuwalt)

“Sudah lebih dari setahun.” (Helia)

“Setahun, ya. Aku telah bertahan cukup lama.” (Hashuwalt)

“Astaga.” (Helia)

Helia menenangkan hatinya yang terkejut dan bertanya,

“Bagaimana kau bisa bertahan?” (Helia)

“Yah, itu sulit, tetapi bisa diatasi.” (Hashuwalt)

“B-Bisa diatasi?” (Helia)

Helia bingung.

Menurut Ketal, bahkan prajurit kelas-pahlawan pun merasa hampir mustahil untuk bertahan hidup di sini.

Meskipun Hashuwalt kuat, ia tidak dianggap sebagai pahlawan yang luar biasa.

Namun, ia mengatakan itu bisa diatasi?

Hashuwalt melanjutkan dengan santai,

“Monster di sini kuat, tetapi mereka tidak banyak masalah. Lingkungan yang keras itu sulit, tetapi dengan kekuatanku, aku bisa menahannya.” (Hashuwalt)

Ketal, yang telah mendengarkan dengan tenang, bertanya,

“Bisakah kau memberi tahu kami di mana kau tinggal?” (Ketal)

“Hmm? Di dekat sini. Ada gua bagus yang kutemukan, jadi aku tinggal di sana.” (Hashuwalt)

“Aku mengerti.” (Ketal)

Ketal mengangguk dan bergumam,

“Jadi kau tinggal di dekat batas antara pinggiran dan wilayah dalam. Itu menjelaskannya.” (Ketal)

“Hmm?” (Hashuwalt)

Hashuwalt tampak bingung dengan gumaman Ketal tetapi tidak mendesak lebih jauh.

Sebaliknya, ia mengalihkan tatapan ingin tahunya ke Helia.

“Ngomong-ngomong, Helia, mengapa kau di sini? Apakah kau datang mencariku?” (Hashuwalt)

“T-Tidak, tidak persis. Kami di sini untuk mencari barbarian _white snowfield_.” (Helia)

“Barbarian?” (Hashuwalt)

Hashuwalt memiringkan kepalanya.

“Aku sudah di sini selama lebih dari setahun, tetapi aku belum pernah melihat orang seperti itu.” (Hashuwalt)

“…Kau belum?” (Helia)

“Yah, mereka hanya legenda, bukan? Mungkin mereka tidak bisa bertahan di lingkungan yang keras ini dan punah. Bahkan aku berjuang untuk menahannya—sulit membayangkan barbarian bertahan hidup di sini.” (Hashuwalt)

“Oh… aku mengerti.” (Helia)

Hashuwalt berbicara dengan percaya diri.

Helia melirik Ketal.