POLDF-Chapter 358

Chapter 358: To the Empire (2)

“Bagaimana ini bisa terjadi…” (Helia)

Helia menghela napas saat dia berjalan menuju ibu kota Kekaisaran.

Cara legal tercepat untuk memasuki Kekaisaran adalah Ketal berpura-pura menjadi pelayan Helia.

Helia adalah Saintess Sun God, salah satu dari sedikit orang langka yang bisa memasuki Kekaisaran tanpa prosedur rumit.

Dia memiliki hak istimewa untuk berkunjung pada hari yang sama tanpa pemberitahuan sebelumnya.

Mengingat statusnya, dia diizinkan membawa satu atau dua pelayan menemaninya dalam perjalanan seperti itu.

Inilah cara dia berniat membawa Ketal ke dalam Kekaisaran.

“Tolong, aku mohon, pertahankan ketenanganmu. Bahkan jika kau hanya diam, itu sudah cukup. Aku akan menangani semua pertanyaan.” (Helia)

“Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin.” (Ketal)

Ketal terkekeh saat dia menjawab, dan Helia melangkah maju dengan ekspresi gelisah.

Akhirnya, mereka tiba di gerbang ibu kota.

Para penjaga yang berjaga di sana mengenali Helia dan sedikit membungkuk.

“Saintess Sun God, selamat datang di ibu kota Kekaisaran.” (Guard)

“Aku datang untuk meminta audiensi dengan Yang Mulia Kaisar. Bolehkah aku masuk?” (Helia)

“Untuk Lady Helia, tidak ada masalah. Namun…” (Guard)

Penjaga itu menatap Ketal, yang berdiri di belakang Helia, dengan tatapan bertanya.

“Dan siapa itu?” (Guard)

“Pelayanku,” (Helia)

Helia menjawab dengan tenang.

“Kau biasanya bepergian sendirian tanpa pelayan.” (Guard)

“Kali ini, aku membutuhkan bantuan untuk perjalanan.” (Helia)

Helia menjaga nadanya tetap datar, tetapi kerutan di dahi penjaga mengkhianati kecurigaannya yang tersisa saat ia mengamati Ketal.

“Seorang barbarian, sebagai pelayanmu?” (Guard)

Mendengar kata-kata itu, mata Helia sempat menggelap.

Penjaga itu jelas tidak tahu apa-apa tentang Ketal, tetapi Helia menahan emosinya dan berbicara dengan ketenangan yang terukur.

“Kepada yang miskin, kami menawarkan kesempatan. Kepada yang kekurangan, kami memberikan pendidikan. Kepada yang bodoh, kami menunjukkan belas kasihan. Begitulah kredo Sun God. Aku saat ini sedang dalam proses mencerahkan barbarian ini, yang baru-baru ini datang ke benua ini.” (Helia)

Berkat perjanjian mereka sebelumnya, Helia melanjutkan dengan lancar, meskipun tindakan berbicara seperti ini membuat perutnya sedikit bergejolak.

“Aku membawanya dalam perjalanan ini untuk memperluas cakrawalanya. Tentu, diizinkan untuk membawa satu pelayan ke ibu kota?” (Helia)

“Itu benar, tapi…” (Guard)

Meskipun penjelasannya, kecurigaan penjaga tidak sepenuhnya hilang.

Mata sipitnya tetap tertuju pada Ketal.

“Aku akan bertanya langsung padanya. Lady Helia, silakan minggir sebentar.” (Guard)

“Maaf?” (Helia)

Permintaan tak terduga itu membuat Helia bingung.

Dia mencoba campur tangan, tetapi penjaga itu segera berbalik ke Ketal.

“Apakah yang dikatakan Lady Helia benar?” (Guard)

Tatapan tajam penjaga mendarat pada Ketal, mengamati setiap nuansa ekspresi dan gerakannya untuk mendeteksi kebohongan.

Helia, berjuang untuk menyembunyikan kecemasannya, merasa jantungnya berdebar kencang.

‘Ini tidak bagus!’

Jika mereka punya lebih banyak waktu, mereka bisa berlatih untuk situasi seperti itu, tetapi mereka berangkat dengan tergesa-gesa, meninggalkan mereka hanya dengan cerita penutup yang dangkal.

Satu kesalahan langkah dari Ketal bisa merusak rencana mereka untuk memasuki ibu kota.

Dia menggigit bibirnya dengan gugup.

Di tengah keheningan yang tegang, Ketal akhirnya berbicara.

“Kata-kata Lady Helia adalah benar.” (Ketal)

Mata Helia melebar.

Suara Ketal luar biasa lembut, membawa nada tenang yang cocok untuk seorang tetua yang bijaksana.

Dia melanjutkan dengan tenang:

“Aku dulunya adalah barbarian yang bodoh. Aku hanya mengandalkan kekuatan kasar dan percaya dunia tidak memiliki nilai di luar kekuasaan. Aku turun dari Utara, berusaha memaksakan apa yang kuanggap ‘nilai-nilai yang pantas’ pada dunia.” (Ketal)

Dia berhenti dan menatap Helia.

“Selama waktu itu, aku berpapasan dengan Lady Helia. Dalam kebodohanku, aku mengejek imannya, bertanya apakah dewanya akan benar-benar melindunginya. Itu adalah tindakan penghujatan yang lahir dari ketidaktahuan.” (Ketal)

Suara Ketal penuh dengan emosi saat dia berbicara, nadanya begitu tulus sehingga bahkan Helia sempat mempertanyakan apakah peristiwa seperti itu benar-benar terjadi.

“Tetapi Lady Helia tidak menghukumku! Dia berkata bahwa ketidaktahuan bukanlah dosa, tetapi gagal mengajar adalah dosa. Dia membawaku di bawah sayapnya!” (Ketal)

Suara Ketal bergetar dengan apa yang tampak seperti emosi tulus.

“Aku menolak ajarannya pada awalnya. Aku menolak pelajarannya dan melakukan banyak pelanggaran. Namun Lady Helia tidak pernah menyerah padaku. Berkat bimbingannya yang tak tergoyahkan, aku perlahan-lahan mulai memahami dunia. Dan akhirnya, aku menyadari—oh, betapa buta dan bodohnya aku selama ini!” (Ketal)

“Tolong, tenangkan dirimu,” (Guard)

Penjaga menyela, jelas kewalahan oleh semangat Ketal.

Ketal menoleh ke Helia dengan mata berbinar.

“Lady Helia adalah penyelamatku! Dia adalah master hidupku dan penebusku!” (Ketal)

Ekspresi Helia sedikit berkerut.

Mendengar dirinya digambarkan sedemikian rupa—terutama mengetahui sifat asli Ketal—sangat mengganggu.

Tidak menyadari situasi sebenarnya, penjaga itu tampak puas dan mengangguk.

“Apakah yang dia katakan benar?” (Guard)

“…Ya. Itu benar.” (Helia)

Helia memejamkan matanya dan memaksakan kata-kata itu keluar.

Mendengar konfirmasinya, penjaga itu akhirnya melepaskan keraguannya.

Dia bahkan melirik Helia dengan rasa hormat baru.

“Lady Helia, sungguh sesuai dengan Saintess Sun God. Mereformasi seorang barbarian yang begitu liar dan tidak berpendidikan—luar biasa.” (Guard)

“…Semua berkat Sun God’s grace,” (Helia)

Helia menjawab dengan lemah.

“Mohon tunggu di sini sebentar. Aku akan menyampaikan ini ke gerbang dalam. Seharusnya tidak ada masalah lebih lanjut.” (Guard)

Penjaga itu menghilang melalui gerbang, dan Helia akhirnya mengembuskan napas yang selama ini dia tahan.

“Kerja bagus,” (Ketal)

Ketal berkata sambil menyeringai.

“Itu… penampilan yang cukup. Aku tidak menyangka kau menjadi aktor yang terampil.” (Ketal)

Emosi yang ditampilkan Ketal begitu meyakinkan sehingga bahkan Helia, yang tahu kebenarannya, sempat terkejut.

Tapi Ketal hanya mengangkat bahu.

“Akting? Tidak juga.” (Ketal)

“Apa? Itu bukan akting?” (Helia)

“Aku hanya melebih-lebihkannya sedikit. Perasaan itu sendiri nyata.” (Ketal)

Rasa syukur, kegembiraan, penghormatan, dan pengabdian—ini adalah emosi asli Ketal.

Meskipun ia tidak sering mengungkapkannya secara terbuka, ia membawanya di dalam hatinya.

“…Aku mengerti.” (Helia)

Menyadari hal ini, Helia merasakan rasa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Jika Ketal memiliki emosi yang begitu luar biasa terus-menerus, emosi yang bahkan dia tidak bisa pahami sepenuhnya, itu menciptakan rasa jarak yang lebih besar di antara mereka.

“Itu… bagus untuk diketahui.” (Helia)

“Hmm? Aku merasa kau telah mengambil langkah mundur dariku.” (Ketal)

“Tidak, sama sekali tidak. Itu hanya imajinasimu.” (Helia)

Helia menggelengkan kepalanya dengan kuat.

Sesaat kemudian, penjaga kembali.

“Izin telah diberikan. Anda boleh masuk.” (Guard)

“Terima kasih.” (Helia)

Helia dan Ketal mengikuti petunjuk penjaga masuk ke ibu kota.

Ketal melangkah maju dengan mata penuh antisipasi.

Ibu kota itu sangat besar.

Semuanya murni, tidak ada setitik debu pun yang terlihat.

Itu, tanpa berlebihan, adalah kota yang sempurna.

Saat mereka berjalan menyusuri trotoar yang bersih, Helia bertanya kepada penjaga dengan ekspresi bingung,

“Di mana semua orang? Tidak banyak orang terakhir kali aku di sini, tapi tidak sesepi ini.” (Helia)

Ibu kota itu sangat sepi dari kehadiran manusia.

w

Mengingat saat itu masih pagi, ini sangat tidak biasa.

Penjaga itu menjawab singkat,

“Itu bukan sesuatu yang perlu Anda khawatirkan, Lady Helia.” (Guard)

“…Aku mengerti.” (Helia)

Dihadapkan dengan keengganan jelas penjaga untuk menjelaskan, Helia diam-diam menarik pertanyaannya.

Ketal, bagaimanapun, melirik ke sekeliling ibu kota dengan rasa ingin tahu.

‘Ini adalah…’

[…Jadi sudah sampai sejauh ini.]

Monster yang bersembunyi di dalam Ketal bergumam pelan.

Ketal terkekeh pelan dan terus berjalan.

Mereka berdua melewati ibu kota dan memasuki istana kekaisaran.

Di sana, mereka masing-masing diberi kamar terpisah.

Saat Ketal berbaring beristirahat di tempat tidurnya, ketukan datang di pintu.

Ketika dia membukanya, Helia berdiri di luar.

“Bolehkah aku masuk?” (Helia)

“Tentu saja.” (Ketal)

Helia melangkah ke kamar Ketal.

Setelah memastikan tidak ada orang lain yang bisa mendengar dengan memasang penghalang ilahi, dia bertanya pelan,

“Apakah kau sudah memastikan? Apa pendapatmu?” (Helia)

Alasan kunjungan mereka ke ibu kota adalah untuk menyelidiki apakah Kekaisaran terhubung dengan kehadiran Forbidden Land.

Ketal menjawab dengan ringan,

“Ada baiknya kita datang. Ada bau.” (Ketal)

“Bau?” (Helia)

Mata Helia melebar.

“Maksudmu… bau harfiah?” (Helia)

“Ya. Yang pekat. Tidak salah lagi—makhluk ini datang ke Kekaisaran. Itu telah mengambil alih tempat ini.” (Ketal)

“Oh tidak…” (Helia)

Skenario terburuk kini menjadi kenyataan.

Helia menarik napas tajam, mencoba menenangkan diri, lalu dengan cepat bertanya,

“Bisakah kau tahu di mana letak kehadiran Forbidden Lands, dan apa yang terjadi pada ibu kota?” (Helia)

Mereka perlu menentukan seberapa jauh Kekaisaran telah dirusak untuk membentuk rencana.

Ketal menjawab dengan santai,

“Apa yang terjadi pada ibu kota? Seluruhnya adalah bagian darinya.” (Ketal)

“…Apa?” (Helia)

“Tembok yang kita lihat di luar. Trotoar yang kita pijak. Rumah-rumah di ibu kota. Bahkan istana ini. Dinding, lantai, tempat tidur, selimut, meja, kursi—semuanya. Itu semua adalah bagian darinya.” (Ketal)

Wajah Helia membeku, ekspresinya menjadi kaku.

Dia tidak tahu apakah dia tidak sepenuhnya mengerti atau apakah pikirannya hanya menolak untuk menerimanya.

Suaranya bergetar saat dia bertanya,

“…Apakah kau mengatakan—” (Helia)

“Tidak salah untuk mengatakan kita berada di dalam tubuhnya. Kita duduk di punggung makhluk tertua di dunia ini. Tidak banyak yang bisa menikmati kemewahan seperti itu.” (Ketal)

Ketal berbicara dengan riang, tetapi wajah Helia menjadi pucat.

“……!” (Helia)

Dia melompat berdiri karena terkejut, buru-buru memanggil energi ilahi untuk melindungi dirinya.

Ketal berbicara dengan tenang,

“Tidak perlu bereaksi berlebihan. Itu tidak bisa melakukan apa pun pada kita saat ini.” (Ketal)

“A-Apa?” (Helia)

“Ini seperti serangga mendarat di tubuh manusia. Kau tidak langsung menyadarinya.” (Ketal)

Sama seperti bagaimana seseorang mungkin tidak menyadari seekor serangga telah mendarat di lengannya selama beberapa menit, makhluk Forbidden Lands tidak akan menyadari kehadiran mereka kecuali mereka melakukan gerakan berani atau menggunakan kekuatan signifikan.

“Itu mungkin merasakan keberadaanku, tetapi aku telah menyegel kekuatanku sepenuhnya. Kembali di Forbidden Lands, aku tidak bisa menyembunyikan diriku seperti ini. Ini cukup nyaman.” (Ketal)

Ketal berbicara dengan geli.

Ia memanfaatkan dengan baik teknik pengekangan kekuatan yang ia pelajari dari High Elf Queen Karin.

Itu adalah salah satu pelajaran paling praktis yang ia dapatkan di dunia luar.

Helia, bagaimanapun, tidak bisa tetap setenang Ketal.

Suaranya bergetar saat dia bertanya,

“Lalu… yang kau katakan adalah…” (Helia)

“Kekaisaran milik _old one_ sekarang. Dan itu sudah cukup lama.” (Ketal)

Ketal menyatakan kebenaran itu dengan tenang.

Helia terhuyung, nyaris tidak menahan diri agar tidak roboh.

Dia berjuang untuk menenangkan pikirannya, suaranya bergetar saat dia bertanya,

“…Menurutmu apa yang harus kita lakukan?” (Helia)

“Tidak banyak yang bisa kita lakukan untuk saat ini. Jika kita bertindak gegabah, itu akan menyadari kita. Untuk saat ini, kita harus bersembunyi dan bertemu Kaisar.” (Ketal)

“Y-Ya, tentu saja. Kita tidak tahu bagaimana keadaan Yang Mulia.” (Helia)

Bertemu Kaisar mungkin memberikan beberapa jawaban.

Bahkan jika Kaisar telah dilahap oleh Forbidden Lands, Ketal mungkin punya cara untuk memperbaikinya.

Bagaimanapun, ia sendiri adalah makhluk dari Forbidden Lands.

Helia berpegangan pada harapan itu.

Ketal menatapnya dengan ekspresi penasaran.

‘Aku bisa menebak apa yang dia pikirkan.’

Tetapi solusi yang ada di benaknya tidak terlalu damai.

Tidak perlu menghancurkan harapan rapuhnya saat ini, jadi Ketal memilih untuk menahan diri.

w