SLPBKML-Bab 272

“Waaaah!” (Soldiers)

“Kita menang lagi!” (Soldiers)

“Musuh mundur!” (Soldiers)

Para prajurit benteng Baron Valois mengeluarkan sorakan keras saat mereka menyaksikan pasukan Amelia mundur.

Sudah beberapa bulan sejak perang dimulai. Meskipun hanya memiliki kekuatan 1.000, mereka berhasil menahan pasukan Amelia yang berjumlah 5.000.

Prajurit Baron Valois dikenal sebagai pasukan elit bahkan sebelum perang ini. Dengan setiap kemenangan berturut-turut, moral mereka melambung semakin tinggi.

“Hahaha! Mereka hanya bicara, tetapi Tentara Raypold ternyata tidak istimewa, ya?” (Baron Valois’ Soldier)

“Seorang wanita memimpin pasukan di Utara ini? Sebaiknya anak buahnya memotong kejantanan mereka!” (Baron Valois’ Soldier)

“Bukankah mereka sudah melakukannya? Itu sebabnya mereka bertarung dengan sangat malu-malu, seperti gadis kecil! Untuk apa mereka datang ke sini? Untuk bermain rumah? Hahaha!” (Baron Valois’ Soldier)

Mereka tertawa dan mengejek pasukan Raypold yang mundur, penuh dengan keyakinan bahwa mereka tidak akan pernah kalah.

Lagi pula, meskipun lawan mereka memiliki jumlah, pemimpin mereka adalah lord yang baru diangkat tanpa pengalaman dalam peperangan—seorang wanita belaka.

Namun, satu-satunya yang tidak ikut tertawa adalah Baron Valois, lord benteng. Ekspresinya tetap muram.

‘Apa ini? Mengapa mereka menyerang dengan begitu setengah hati? Bukankah mereka datang ke sini untuk membuatku menyerah dan membunuh Young Lord Daven?’ (Baron Valois)

Pada awalnya, Baron Valois juga meremehkan Amelia. Lagi pula, serangannya telah begitu mudah dihalau oleh pasukannya.

Tetapi saat pertempuran berlarut-larut, niat sebenarnya menjadi semakin jelas. Amelia sengaja melancarkan serangan yang lemah dan setengah hati, seolah-olah dia mengulur waktu.

Bukti dari ini terletak pada keadaan tentaranya. Jumlah pasukan Raypold di lapangan hampir tidak berubah dari awal. Dengan kata lain, mereka hampir tidak mengalami kerusakan.

‘Aku tidak tahu apa yang dia rencanakan. Apa yang dia incar?’ (Baron Valois)

Pasukannya lebih dari lima kali ukuran pasukannya. Jika mereka memutuskan untuk menerima kerugian dan melancarkan serangan habis-habisan, dia tidak punya jaminan untuk menghentikan mereka.

Namun, mereka hanya mempermainkannya, terlibat dalam pertempuran kecil yang tidak mencapai apa pun yang substansial. Itu membingungkan.

‘Kami punya cukup perbekalan untuk bertahan saat ini. Kami bisa bertahan sedikit lebih lama. Saya masih tidak mengerti mengapa Count Fenris membantu kami, sih.’ (Baron Valois)

Baron Valois telah menerima kiriman perbekalan besar bersama Daven dari Fenris Estate. Berkat itu, tidak ada masalah dengan pasokan makanan.

Penjelasan yang diberikan adalah bahwa itu adalah isyarat persahabatan. Namun, di masa-masa seperti ini, jarang ada kemurahan hati seperti itu tanpa pamrih. Baron Valois tidak cukup naif untuk percaya sebaliknya.

‘Apa yang dia dapatkan dengan membantu kami?’ (Baron Valois)

Saat dia merenungkan pikirannya, Baron Valois mengeluarkan surat yang kusut dari balik mantelnya.

Itu adalah surat yang dia terima bersama perbekalan dari Ghislain.

— [Apa pun yang terjadi, jangan pernah meninggalkan benteng untuk bertarung. Bahkan jika sebuah peluang tampaknya muncul, itu bukanlah peluang.]

Dia masih belum bisa memahami artinya. Sejauh ini, dia bersembunyi di dalam benteng, bertahan melawan serangan. Peluang macam apa yang mungkin muncul dari itu? Dan mengapa peluang seperti itu tidak benar-benar menjadi peluang?

Tidak peduli seberapa keras dia memikirkannya, kata-kata itu terdengar tidak masuk akal. Tetapi pada saat yang sama, dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

‘Count Fenris adalah bintang yang sedang naik daun di Utara. Dia bahkan mengalahkan Count Cabaldi dengan mudah.’ (Baron Valois)

Prestasi yang dicapai oleh Ghislain telah menyebar luas, menjadi bahan legenda.

Karena tidak pernah bertemu Ghislain secara langsung, Baron Valois tidak dapat menentukan apakah pria itu benar-benar memiliki pandangan jauh ke depan yang luar biasa untuk melihat masa depan atau apakah dia hanya mengucapkan omong kosong agar terdengar mengesankan.

Baron Valois bukan satu-satunya yang tenggelam dalam pikiran. Di kamp Amelia, frustrasi dan ketidakpuasan mulai muncul di antara bawahannya.

“Nona—tidak, Countess! Sialan, mengapa kita tidak menghancurkan mereka saja? Biarkan aku pergi dan hancurkan kepala mereka! Mengapa kita membuang-buang waktu dengan para bajingan ini?” (Vulcan)

Vulcan, yang pemarah seperti biasanya, menggenggam tongkatnya erat-erat saat dia berteriak. Dia hampir tidak bisa menahan amarahnya pada ejekan tanpa henti yang datang dari pasukan Valois.

Pada saat itu, dia tidak menginginkan apa pun selain memanjat tembok benteng sendirian dan membantai mereka semua.

Tetapi meskipun ledakan Vulcan yang berapi-api, Amelia melambaikan tangannya dengan ekspresi tenang dan tidak tertarik.

“Diam. Kau membuatku sakit kepala.” (Amelia)

“Meong.” (Bastet)

Bastet mengayunkan cakarnya di udara seolah-olah menyuruh Vulcan untuk diam juga.

“Argh!” (Vulcan)

Vulcan tidak bisa menyembunyikan rasa frustrasinya. Dia tidak bisa mengerti mengapa sikap Amelia tiba-tiba berubah.

Awalnya, dia telah merencanakan untuk dengan cepat merebut benteng Valois. Tetapi di tengah perjalanan, dia menerima kabar tertentu dan tiba-tiba menggeser strateginya.

—[ Count Desmond telah mengeluarkan dekret untuk mobilisasi militer. ]

Sejak itu, mereka bertindak seolah-olah sedang dalam perjalanan santai, tidak melakukan apa pun selain menghabiskan waktu.

Persediaan berlimpah, jadi mempertahankan posisi mereka bukanlah masalah. Namun, bawahannya, yang tidak tahu alasan di balik tindakannya, menjadi semakin kesal.

Beberapa dari mereka berulang kali mengusulkan untuk melancarkan serangan skala penuh untuk mengakhiri segalanya, tetapi Amelia menolak ide itu setiap saat. Kemudian, suatu hari, dia mengeluarkan perintah baru.

“Tarik pasukan kembali sedikit lebih jauh dan gali jebakan di sekitar area.” (Amelia)

Memerintahkan tentara untuk mundur dan menggali jebakan selama pengepungan adalah perintah yang membingungkan. Tidak ada bawahannya yang bisa memahami niat Amelia.

Pada akhirnya, Bernarf, menangkap tatapan tidak setuju dari semua orang di sekitarnya, tidak punya pilihan selain melangkah maju. Seseorang harus menerima beban kemarahan Amelia, dan Bernarf, yang sudah terbiasa, mengajukan diri.

“Uhm… Nona? Bukankah kita di tengah pengepungan? Baron Valois sepertinya tidak akan keluar dari bentengnya. Dan tidak ada yang tersisa untuk membantunya juga. Satu-satunya yang bisa campur tangan adalah Count Fenris, tetapi bahkan dia pasti tahu bahwa Count Desmond memobilisasi pasukannya. Tidak peduli seberapa berani dia, dia tidak akan bergerak.” (Bernarf)

“Meong!” (Bastet)

Bastet mengeong keras, menatap tajam ke arah Bernarf. Seolah-olah makhluk itu memarahi dia karena berani mempertanyakan perintah Amelia.

‘Sialan, mengapa kucing sialan ini bahkan mengikuti kita ke medan perang, hanya untuk menyiksaku?’ (Bernarf)

Saat Bernarf gemetar karena frustrasi, Amelia berbicara dengan nada meremehkan, seolah-olah tidak perlu dijelaskan.

“Kita sudah mengulur terlalu lama.” (Amelia)

“…Apa?” (Bernarf)

“Cepat atau lambat, seseorang akan mulai meremehkan kita. Ketika mereka melakukannya, kita perlu mengambil keuntungan penuh. Baron Valois pada akhirnya akan meninggalkan bentengnya, dan ketika dia melakukannya, kita akan membunuhnya.” (Amelia)

Seperti biasa, Amelia melihat beberapa langkah ke depan. Tetapi tidak peduli seberapa keras Bernarf mencoba, dia tidak bisa mengikuti alur pikirannya.

Satu-satunya yang tampaknya mengerti adalah Conrad, yang dikenal karena pikirannya yang tajam. Dia mengangguk setuju, jelas memahami niatnya.

Melihat ini, Vulcan dan Caleb, tidak ingin terlihat tidak tahu, juga mengangguk. Bernarf, terbawa suasana, berpura-pura mengerti dan mengangguk juga.

Amelia mendengus kecil pada gerakan mereka yang tersinkronisasi sebelum menoleh ke Conrad dengan sebuah pertanyaan.

“Bagaimana dengan Desmond?” (Amelia)

“Dia mengirim dekret mobilisasi lagi. Dia memerintahkan Baron Valois untuk diurus nanti. Prioritasnya adalah Count Fenris.” (Conrad)

Amelia mengerutkan kening sejenak mendengar berita ini.

“Mengapa dia tiba-tiba melakukan itu? Apakah ini kehendak Keluarga Ducal? Apakah mereka berencana untuk memicu perang saudara di Utara sementara tentara Kerajaan mengawasi begitu ketat?” (Amelia)

“Saya tidak yakin. Sampai sekarang, tidak ada tanda-tanda bahwa Keluarga Ducal sedang mempersiapkan konflik internal.” (Conrad)

Amelia memiliki akses ke informasi yang lebih rinci tentang Count Desmond daripada Faksi Royal, karena mereka secara nominal bekerja sama. Namun, niat pasti Keluarga Ducal tetap tidak jelas karena Desmond masih bertindak sebagai perantara di antara mereka.

Setelah berpikir sejenak, Amelia berbicara lagi.

“Untuk saat ini, mari kita ulur sedikit lebih lama. Alasan untuk menunda akan terus datang, kok.” (Amelia)

Conrad membungkukkan kepalanya sedikit dan dengan hati-hati bertanya, “Menurut Anda, apakah mereka benar-benar berencana untuk memulai perang saudara di Utara?” (Conrad)

“Itu tidak mustahil. Banyak hal menjadi salah karena bajingan Ghislain itu. Tapi ada sesuatu yang aneh tentang ini… Mengapa mulai dengan Utara?” (Amelia)

Tentara Kerajaan memantau Count Desmond dengan cermat. Konflik multi-front yang simultan mungkin masuk akal, tetapi memulai di Utara hanya akan meningkatkan kewaspadaan Faksi Royal yang tidak perlu.

Harold adalah pria yang berhati-hati, seseorang yang selalu mematuhi perintah Keluarga Ducal dengan ketat. Jika dia mengambil tindakan, kemungkinan besar karena Keluarga Ducal telah memberinya instruksi khusus. Pria seperti Harold tidak akan bertindak sembarangan sendiri.

Terlalu sedikit informasi untuk sepenuhnya memahami situasi. Saat Amelia terus mempertimbangkan, Conrad menambahkan pemikirannya.

“Count Fenris tidak akan mampu menangani Desmond. Ada rumor bahwa dia mengumpulkan pasukan dalam skala besar, tetapi perbedaan kekuatannya masih terlalu besar.” (Conrad)

“Yah, berkat itu, situasi kita telah membaik.” (Amelia)

Meskipun detailnya tetap tidak jelas, Desmond menargetkan Fenris menguntungkan bagi Amelia.

Semakin keras Ghislain bertarung, semakin banyak kerusakan yang akan dialami Desmond.

Amelia selalu terampil dalam beradaptasi dengan keadaan. Sekarang, dia berencana untuk mengeksploitasi situasi untuk memaksimalkan keuntungannya.

Apakah Fenris atau Desmond yang muncul sebagai pemenang, keduanya pasti akan menderita kerugian. Ketika salah satu dari mereka dibiarkan babak belur dan kelelahan, pengkhianatan mendadak dapat memberikan pukulan telak.

Dengan senyum kejam, Amelia menyimpulkan, “Kita hanya perlu menyapu ikan teri sementara mereka berdua bertarung dan menunggu.” (Amelia)

Ini berubah menjadi situasi yang sangat menguntungkan baginya.

—
* * *

“Yaaaahhh!” (Soldiers)

Fenris Estate bergema dengan raungan konstan para prajurit.

Tentara itu seluruhnya terdiri dari sukarelawan yang berkumpul untuk melindungi wilayah, dan moral mereka melambung tinggi.

Menariknya, Plunder King of the North dan Empat Puluh Pencurinya menghilang segera setelah perekrutan selesai. Konsensus di antara pasukan adalah bahwa mereka melarikan diri karena tentara telah menjadi terlalu besar.

Ghislain menyaksikan para prajurit yang berlatih dengan senyum puas.

“Bagus! Luar biasa! Mereka bahkan lebih baik dari ksatria!” (Ghislain)

Rezim pelatihan yang ditetapkan oleh Ghislain dan Gillian jauh dari mudah bagi orang biasa. Namun, para prajurit mengertakkan gigi dan menahannya.

Tekad mereka yang tak tergoyahkan berasal dari keyakinan bersama: tidak ada orang lain yang akan melindungi wilayah ini jika bukan mereka.

Ghislain memiliki kekaguman besar untuk tekad seperti itu. Meskipun prajurit individu mungkin tidak signifikan, bersama-sama kemauan gabungan mereka dapat membentuk kekuatan yang luar biasa.

Terlepas dari kerasnya pelatihan, tidak ada prajurit yang menyesal mengajukan diri untuk itu.

“Astaga, aku sudah mendengar rumornya, tetapi sekarang aku benar-benar dibayar, itu bukan lelucon!” (Soldier)

“Dan makanannya? Itu di tingkat lain! Mereka menyajikan daging dan roti terbaik.” (Soldier)

“Lihat armor ini! Bukankah aku terlihat seperti ksatria yang sesungguhnya sekarang?” (Soldier)

Dengan tunjangan dan perlakuan yang tidak sebanding dengan penduduk wilayah lain, menjadi jauh lebih mudah bagi para prajurit untuk bertahan.

Secara khusus, armor perak yang tenang telah menjadi simbol pasukan wilayah itu.

Berkat produktivitas tinggi wilayah itu, setiap prajurit dilengkapi dengan perlengkapan yang setara dengan ksatria di wilayah lain.

Ini adalah perlengkapan yang sangat mahal sehingga rakyat jelata bahkan tidak akan bermimpi melihatnya. Tentu saja, tunjangan dan hak istimewa yang sangat baik ini memperkuat harga diri mereka.

Saat para prajurit menunjukkan antusiasme yang tak tergoyahkan, efek riak menyebar ke para ksatria yang kurang berkomitmen dan telah direkrut dengan enggan.

“Mengapa kalian tidak berlatih lebih keras?” (Ghislain)

Tiba-tiba, Ghislain menyerbu ke tempat pelatihan, dan para ksatria mendapati diri mereka dalam masalah besar lagi. Akhir-akhir ini, lord mereka sering muncul tanpa pemberitahuan dan langsung menggunakan tinju.

“Argh! Tuanku! Mengapa Anda marah pada kami lagi?” (Fenris Knight)

“Kami juga sudah berlatih keras! Kami bahkan membantu melatih para prajurit!” (Fenris Knight)

“Tidakkah Anda melihat kami batuk darah? Kami kelelahan sampai mati di sini!” (Fenris Knight)

Para ksatria bersikeras mereka melakukan yang terbaik, tetapi sebenarnya, mereka menjadi lebih malas dari sebelumnya.

Sebagian alasannya adalah rasa superioritas yang mereka rasakan saat melatih para prajurit, tetapi penyebab utamanya adalah armor baru yang mengkilap yang mereka terima.

Mengenakan perlengkapan yang jauh lebih unggul dari keterampilan mereka yang sebenarnya memberi mereka rasa aman yang palsu.

“Astaga, dengan perlengkapan ini, aku merasa seperti ksatria tingkat atas!” (Fenris Knight)

“Mengenakan ini, tidak mungkin aku akan mati dalam waktu dekat, kan?” (Fenris Knight)

“Aku mungkin bisa mengalahkan sebagian besar ksatria sendiri. Aku merasa bisa membunuh seribu prajurit sendirian.” (Fenris Knight)

Pikiran-pikiran semacam ini secara alami memengaruhi rutinitas pelatihan pribadi mereka.

Ghislain, sangat menyadari rasa puas diri ini, menolak meninggalkan para ksatria sendirian bahkan untuk sehari.

“Jika kalian hanya mengandalkan armor kalian, kalian hanya akan terbunuh! Tanpa mana yang cukup, kalian bahkan tidak akan bisa menggunakannya dengan benar!” (Ghislain)

Armor itu membutuhkan mana dari penggunanya untuk mengaktifkan kemampuannya. Tetapi bagi ksatria yang setengah matang, mengoperasikan armor dengan benar adalah tidak mungkin.

Jelas mereka akan cepat kelelahan, dan jika mereka tidak berlatih cukup keras, hidup mereka pada dasarnya akan memiliki tanggal kedaluwarsa.

Jadi, Ghislain tidak punya pilihan selain mendorong mereka lebih keras.

“Jika kalian bermalas-malasan, aku akan mengirim kalian ke Shadow Mountains. Ingat itu!” (Ghislain)

“Mengerti! Hentikan saja menyiksa kami!” (Fenris Knight)

Meskipun sangat kontras dengan prajurit yang termotivasi secara sukarela, para ksatria, dengan enggan atau tidak, akhirnya berlatih keras di bawah pengawasan tangan besi Ghislain.

Sementara itu, Claude dan pengikut lainnya sangat asyik dalam mempersiapkan perang. Mereka dengan cermat memeriksa semuanya, memastikan tidak ada yang terlewatkan dan membuat rencana darurat untuk krisis yang tidak dapat dihindari.

Sementara lord memancarkan keyakinan akan kemenangan, para pengikut yang lebih pragmatis harus mempertimbangkan bagaimana merespons jika yang terburuk terjadi.

Kebanyakan berasumsi bahwa jika perang saudara pecah, Count Desmond akan menargetkan wilayah mereka terlebih dahulu. Dendam yang dia miliki terhadap mereka bukanlah masalah kecil.

Suatu hari, Claude, menatap peta dengan saksama, menoleh ke Wendy dan berbicara dengan ekspresi serius.

“Wendy, mau kabur denganku?” (Claude)

“…Apa?” (Wendy)

“Kurasa aku tidak bisa melarikan diri ke kampung halamanku sendirian. Kau pandai berkelahi, kan? Lindungi aku. Jika aku pergi sendiri, aku mungkin akan dirampok dan dibunuh di jalan.” (Claude)

Wendy memberinya tatapan jijik saat dia tiba-tiba memasang ekspresi menyedihkan, memohon padanya.

Tidak terganggu oleh penghinaannya, Claude berteriak dramatis, “Jika perang saudara pecah, Count Desmond dan bangsawan Faksi Ducal semuanya akan datang menyerbu ke sini! Bahkan lord tidak akan bisa menang!” (Claude)

“…Tolong berhenti merengek.” (Wendy)

“Aku tidak peduli lagi! Bagaimana kita bisa mengalahkan Faksi Ducal? Dan Count Desmond? Aku pasti sudah gila untuk berpikir kita bisa menang melawannya!” (Claude)

Mudah untuk melupakan betapa banyak dendam yang telah dikumpulkan wilayah itu. Claude, misalnya, sangat menyesal tidak melarikan diri lebih awal.

Para pengikut, tentu saja, sangat menyadari rekam jejak lord mereka yang mengesankan—kemampuannya untuk bertarung dan rangkaian kemenangan yang telah dia raih sejauh ini.

Namun, Count Desmond adalah kaliber lawan yang sama sekali berbeda. Wilayahnya tidak disebut yang terkuat di Utara tanpa alasan. Itu bukan hanya masalah angka—para ksatria dan prajuritnya terkenal karena keterampilan dan disiplin mereka yang luar biasa.

Jadi, bahkan saat mereka sibuk mempersiapkan perang, para pengikut tidak bisa tidak merasakan ketegangan memakan mereka.

‘Kali ini, bahkan lord mungkin kesulitan. Kami telah membuat prediksi dan bersiap sebanyak yang kami bisa, tetapi Desmond terlalu kuat. Jika perang saudara benar-benar pecah, bisakah kita menang?’ (Retainers)

Kebanyakan dari mereka berbagi pemikiran serupa. Sampai sekarang, mereka tersapu dalam pertumbuhan pesat wilayah itu dan gagal sepenuhnya memahami keseriusan bahaya yang menjulang. Tetapi sekarang perang terasa sudah dekat, kekhawatiran mereka tumbuh dari hari ke hari.

Claude, khususnya, sudah mencoba melarikan diri beberapa kali, hanya untuk segera ditangkap dan diseret kembali oleh Wendy.

Mendorongnya maju dengan tangan yang kuat, Wendy berkata, “Fokus pada persiapan dengan benar terlebih dahulu. Khawatir tentang cara melarikan diri setelah kita kalah. Selain itu, kita tidak akan bertarung dalam perang ini sendirian. Tentara Kerajaan akan membantu kita.” (Wendy)

“Mereka akan memenggal kepalaku begitu kita kalah!” raung Claude. (Claude)

“Kalau begitu pastikan kita tidak kalah.” (Wendy)

Meskipun keluhan Claude, Wendy bahkan tidak berkedip.

Secara resmi, Claude memegang gelar Chief Overseer, tetapi di dalam wilayah, dia diperlakukan seperti budak pribadi lord. Meskipun secara teknis sosok paling kuat kedua di wilayah itu, pada kenyataannya, dia berada di bawah dalam setiap arti lainnya. Dengan air mata di matanya, Claude tidak punya pilihan selain mencurahkan dirinya ke dalam persiapan untuk perang.

—
* * *

Sementara wilayah itu sibuk dengan pelatihan dan persiapan perang, sesuatu yang tidak terduga terjadi. Tiba-tiba, utusan dari beberapa lord utara tiba, semuanya mencari audiensi dengan Ghislain.

Para utusan ini praktis memaksa masuk untuk menemuinya. Setelah formalitas sopan yang biasa, mereka dengan cepat langsung ke intinya.

“Kami datang dari Zimbar Estate. Saya di sini untuk menyampaikan proposal yang sangat baik kepada Count atas nama lord lain.” (Emissary)

“Dan apa itu?” (Ghislain)

Ekspresi Ghislain tetap acuh tak acuh, ketidak tertarikannya terlihat jelas. Utusan itu mengepalkan tinjunya erat-erat, berjuang untuk menahan kejengkelannya. Kurangnya rasa hormat lord muda itu terkenal, tetapi mengetahui hal ini tidak membuatnya kurang membuat marah.

Namun, ada sesuatu yang bisa didapatkan di sini, jadi utusan itu menelan harga dirinya. Bukan berarti kehilangan kesabaran akan memberinya banyak kebaikan, pula.

“Apakah Anda tertarik untuk memperluas wilayah Anda? Kami di sini untuk membantu Anda dalam upaya itu.” (Emissary)

Meskipun mereka berasal dari wilayah yang relatif kecil, para utusan ini mewakili tidak kurang dari enam wilayah. Gabungan, mereka dapat mengumpulkan kekuatan yang signifikan.

Mendengar tawaran mereka, ekspresi Ghislain sedikit berubah, minatnya terusik.

“Menilai dari fakta bahwa kalian semua ada di sini bersama, sepertinya kalian sudah memutuskan di mana harus menyerang. Jadi, siapa targetnya?” (Ghislain)

Mengambil napas dalam-dalam, utusan itu membiarkan senyum penuh arti tersungging di wajahnya sebelum menjawab.

“Raypold. Perebut kekuasaan Amelia, yang melanggar tradisi utara, memberontak, dan mengusir ayah dan saudara laki-lakinya. Kami mengusulkan agar kami menyerangnya bersama.” (Emissary)

Ghislain menatap para utusan dengan wajah penuh cemoohan dan tertawa mengejek.