SLPBKML-Bab 179

Amelia mengerutkan kening mendengar kata-kata Conrad, kepala Actium Merchant Guild.

“Fenris meminta makanan lagi kali ini?” (Amelia)

“Ya, benar.” (Conrad)

“Apakah keadaan Fenris dan Ferdium seburuk itu?” (Amelia)

“Saya rasa tidak. Para lord utara sudah memberikan dukungan, dan mereka juga menerima bantuan dari Royal Faction. Jika saya harus menebak, mereka kemungkinan mencoba mengamankan sumber daya terlebih dahulu karena masuknya imigran.” (Conrad)

“Berapa banyak yang disediakan Royal Faction?” (Amelia)

“Itu keputusan mendadak, jadi saya tidak punya jumlah pastinya. Namun… karena Marquis of Branford terlibat, itu seharusnya cukup untuk bertahan sepanjang tahun ini.” (Conrad)

Conrad melaporkan kepada Amelia setiap kali ada sesuatu yang penting mengenai urusan mereka dengan Fenris. Ini tidak terkecuali. (Conrad)

Ketika mereka pertama kali menjual makanan, ia tidak terlalu memikirkannya. Tetapi semakin ia mengamati situasinya, semakin aneh kelihatannya. (Conrad)

Meskipun menerima dukungan yang cukup besar dari Royal Faction, Fenris terus membeli makanan dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. (Conrad)

Jumlah yang mereka beli bahkan menyebabkan harga makanan utara naik, membuat Conrad tidak punya pilihan selain melaporkannya. (Conrad)

Amelia menundukkan pandangannya, tenggelam dalam pikiran.

‘Apa rencana mereka kali ini?’ (Amelia)

Musim panen mendekat. Tidak peduli seberapa tandus tanah utara, harga makanan pasti akan turun tepat setelah panen. (Amelia)

Namun Ghislain, yang sudah memiliki cadangan makanan yang cukup, bahkan tidak bisa menunggu periode singkat itu. Sebaliknya, mereka terus membeli dengan harga yang cukup tinggi untuk menggembungkan pasar. Ini membuat Amelia curiga. (Amelia)

“Bagaimana dengan tindakan serikat pedagang lain?” (Amelia)

“Mereka sangat ingin menjual makanan mereka. Mereka tahu harga akan segera turun, jadi mereka mencoba mendapat untung selagi bisa.” (Conrad)

Ketika pedagang dari wilayah lain menjual makanan, North selalu menjadi perhentian di rute mereka.

Bahkan setelah dikurangi biaya transportasi, makanan yang dijual di sini menghasilkan harga yang jauh lebih tinggi daripada di area lain.

Dan sekarang, dengan harga yang lebih tinggi dari biasanya dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, wajar saja jika para pedagang tidak ingin melewatkan kesempatan ini.

Setelah keheningan singkat, Amelia menanyakan hal lain.

“Seperti apa cuaca akhir-akhir ini? Bagaimana prospek pertanian untuk tahun ini?” (Amelia)

“Sedikit lebih kering dari tahun lalu, tetapi tidak cukup untuk menimbulkan kekhawatiran signifikan. Kami sering melihat cuaca seperti ini sebelumnya.” (Conrad)

“Hmm…” (Amelia)

North sering menderita panen yang buruk, tetapi wilayah Raypold dan Desmond jarang mengalami kesulitan seperti itu.

Bahkan selama tahun-tahun sulit, mereka mungkin tidak memiliki surplus makanan untuk dijual ke estate lain, tetapi orang-orang di wilayah itu tidak pernah kelaparan.

Itulah mengapa Conrad dapat dengan percaya diri mengatakan, “Itu tidak cukup untuk dikhawatirkan.” (Conrad)

Namun, bahkan setelah mendengar jawabannya, Amelia mempertimbangkan untuk waktu yang lama sebelum akhirnya mengangkat kepalanya dan berbicara dengan tegas.

“Hentikan penjualan makanan. Tidak hanya ke Fenris, tetapi kepada semua orang. Untuk saat ini, timbun semuanya secara terpisah. Pastikan tidak ada yang tahu. Juga, beli makanan apa pun yang tersedia dari serikat pedagang lain, sebanyak yang kita mampu.” (Amelia)

Conrad sedikit terkejut dengan perintah mendadak itu dan menanggapi dengan hati-hati.

“Ketika panen dimulai, harga akan turun dengan cepat. Menjual sekarang adalah satu-satunya cara untuk memaksimalkan keuntungan. Meskipun tidak masalah untuk menimbun barang-barang kita, membeli makanan dari serikat lain akan mengakibatkan kerugian signifikan.” (Conrad)

“Lakukan saja apa yang kukatakan, jangan banyak alasan lagi.” (Amelia)

“…Bolehkah saya bertanya mengapa Anda membuat keputusan ini?” (Conrad)

“Sejak kapan kau mulai mempertanyakan perintahku saat melaksanakannya?” (Amelia)

“…Saya minta maaf. Saya akan segera memulainya.” (Conrad)

Melihat ekspresi kaku Conrad, Amelia berdecak. Ia menghargainya sebagai salah satu bawahan tepercayanya, jadi ia pikir memberikan penjelasan tidak akan merugikan. (Amelia)

“Ada sesuatu yang perlu kubuktikan.” (Amelia)

“Apa tepatnya maksud Anda?” (Conrad)

“Apakah keberhasilan pria itu sejauh ini disebabkan oleh keberuntungan semata atau keterampilan sejati. Aku akan menerima kerugiannya, jadi lanjutkan sesuai instruksi.” (Amelia)

“…Dimengerti.” (Conrad)

Conrad menyerah untuk membujuknya. Ia tahu betul bahwa sekali Amelia membuat keputusan, ia hampir tidak pernah membalikkannya. (Conrad)

Bahkan bawahan tepercaya-nya, kadang-kadang, dieksekusi jika mereka melewati batas dengan menantang otoritasnya atau mempertanyakan keputusannya.

Meskipun ia tidak punya pilihan selain mematuhi, Conrad dalam hati berdecak memikirkan kerugian signifikan yang akan mereka alami. (Conrad)

—

Setelah Conrad dengan enggan mundur dengan hati yang berat, Amelia tetap duduk, tenggelam dalam pikiran.

‘Ghislain… Mari kita lihat skema apa yang kau lakukan kali ini.’ (Amelia)

—

Perintah untuk menyiapkan perbekalan untuk 3.000 pria membuat Claude tertawa terbahak-bahak.

“Tuanku! Termasuk para ksatria, kita memiliki total 500 pasukan! Tiga ribu? Hahaha! Wendy, sepertinya kepala pelayan lupa mengajarimu berhitung dengan benar! Aduh!” (Claude)

Claude hanya berhenti tertawa setelah menerima pukulan tajam dari Belinda. Mengusap pelipisnya yang sakit, ia bertanya lagi, kali ini lebih serius. (Claude)

“Apa benar untuk 3.000 pria?” (Claude)

“Ya.” (Ghislain)

“Tapi kita bahkan tidak punya pasukan sebanyak itu.” (Claude)

“Sudah kubilang—aku akan mengurusnya.” (Ghislain)

“Dan dari mana tepatnya Tuan akan mendapatkan mereka? Ferdium bahkan tidak punya tenaga sebanyak itu, dan bahkan jika ada, mereka tidak bisa menyisihkan apa pun karena perbatasan utara.” (Claude)

“Oh, jangan khawatir. Ada banyak tempat yang bersedia meminjamkan pasukan kepada kita. Sebentar lagi, kita akan menerima tawaran yang berlimpah.” (Ghislain)

“…Mulai lagi.” (Claude)

Tidak ada lord yang mau meminjamkan pasukan kecuali mereka memiliki hubungan khusus atau menerima kompensasi yang sesuai. Bahkan Royal Faction, yang telah menyerahkan rakyat mereka sendiri, tidak mengirim pasukan apa pun. (Claude)

Namun di sinilah lord mereka, dengan percaya diri mengklaim mereka bisa mendapatkan pasukan. Claude benar-benar tidak bisa memahaminya. (Claude)

Terlalu lelah untuk berdebat lebih jauh, Claude meminta klarifikasi.

“Tapi bukankah kita bersiap untuk posisi bertahan? Apa saya salah paham?” (Claude)

“Aku tidak pernah mengatakan itu.” (Ghislain)

“Tuan mengatakannya—saat kita berbicara tentang kapal udara!” (Claude)

Claude meninggikan suaranya untuk berdebat tetapi tiba-tiba berhenti di tengah kalimat.

Terlintas di benakku bahwa lord itu sebenarnya tidak pernah mengatakan hal seperti itu. Aku hanya mendahului diriku sendiri dan memercayainya sendiri. (Claude)

“…Ya, sepertinya saya salah. Jadi, kapan Tuan akan membawa bala bantuan?” (Claude)

“Segera. Hampir semuanya sudah siap. Tunggu sebentar lagi.” (Ghislain)

Claude menghela napas. (Claude)

Tampaknya ‘waktu’ yang telah dibicarakan lord sejak kembali ke estate akhirnya mendekat. (Claude)

Apa pun waktu ini, yang ia yakini, Claude bertekad untuk melihatnya dengan mata kepalanya sendiri. (Claude)

Dan jika ternyata itu tidak signifikan, ia sepenuhnya siap untuk mengejeknya dengan sekuat tenaga. (Claude)

‘Namun, jika dia benar-benar bisa membawa pasukan 3.000…’ (Claude)

Bahkan jika itu agak dilebih-lebihkan, estate saat ini memiliki sekitar 400 orang yang secara kasar dapat memenuhi peran ksatria. (Claude)

Jika tambahan 3.000 pasukan ditambahkan ke itu, peluang keberhasilan mereka akan meningkat secara signifikan. (Claude)

‘Tentu saja, jika Count Cabaldi terkejut dengan jumlahnya dan memutuskan untuk bersembunyi dalam pengepungan, maka itu tidak akan semudah itu…’ (Claude)

Claude menggelengkan kepalanya, seolah ingin menghilangkan pikiran rumit yang berputar-putar di benaknya. Tidak ada yang pasti pada saat ini. (Claude)

“Dimengerti. Saya akan melanjutkan persiapan untuk ekspedisi dengan asumsi 3.000 pasukan. Kita punya banyak makanan, jadi seharusnya tidak ada masalah besar.” (Claude)

“Bagus. Waktunya hampir tiba, jadi pastikan semua orang tetap fokus pada tugas mereka.” (Ghislain)

Para pengikut menundukkan kepala mereka, wajah mereka menunjukkan kegelisahan. Nada suara lord membuat seolah keberangkatan benar-benar sudah dekat. (Retainers)

Sampai sekarang, lord telah memerintahkan berbagai persiapan dan menyebutkan meminjam pasukan, tetapi hanya itu. (Retainers)

Karena mereka belum diberi tahu hal-hal spesifik apa pun, situasinya membingungkan dan sulit dipercaya. (Retainers)

Tetapi kekuatan apa yang mereka miliki untuk melawan? Perintah adalah perintah. Hanya seseorang dalam posisi seperti Chief Overseer yang berani membuat komentar sinis di depan lord.

Saat Ghislain mengamati para pengikut yang cemas, ia diam-diam tersenyum.

‘Sebentar lagi, mereka akan tahu.’ (Ghislain)

—

Seperti yang diantisipasi Ghislain, orang-orang Fenris Estate mulai merasakan bahwa sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi seiring berjalannya waktu.

“Ada apa? Kenapa panas sekali akhir-akhir ini?” (Unknown)

“Sudah bertahun-tahun tidak seburuk ini.” (Unknown)

“Apa ini tidak akan menyebabkan kekeringan parah?” (Unknown)

Petani sangat sensitif terhadap cuaca, karena sangat terkait dengan panen tahun itu.

Saat udara menjadi semakin panas dan kering dari hari ke hari, orang-orang estate mulai panik. (Retainers)

Bagi mereka yang telah lama hidup di ambang kelaparan dan baru saja mulai mengisi perut mereka, prospek kekeringan adalah jenis bencana terburuk, membangkitkan ingatan akan mimpi buruk masa lalu. (Retainers)

Kekhawatiran terukir di wajah mereka saat mereka bergegas memeriksa ladang mereka setiap hari. (Retainers)

Namun, ketakutan mereka tidak berlangsung lama.

“Oh, tidak apa-apa. Hanya sedikit panas. Mungkin aku terlalu banyak bekerja dan kelelahan.” (Unknown)

“Gandume terlihat luar biasa sehat! Kita mungkin bisa memanennya lagi segera.” (Unknown)

Gandume mengerikan yang dikembangkan oleh lord tumbuh dengan megah, sama sekali tidak terpengaruh oleh panas atau kekeringan.

Sejujurnya, terlihat seperti mereka bisa memanennya segera tanpa masalah.

Berkat sistem irigasi yang baru direnovasi, tidak ada masalah dengan penyiraman tanaman juga.

Sementara Fenris Estate menepisnya dengan ringan, estate lain dilemparkan ke dalam kekacauan.

Lowell, yang bertugas mengumpulkan intelijen, melaporkan setiap hari dari aula besar tentang situasi estate di sekitarnya.

“Cuacanya tidak biasa. Sepertinya itu pertanda kekeringan besar. Para lord dari berbagai wilayah semuanya sangat prihatin.” (Lowell)

Pada awalnya, laporan berakhir pada tingkat yang sedikit mengkhawatirkan. Selain itu, karena gandum tumbuh dengan baik, para pengikut tidak merasakan keparahan masalah cuaca. (Retainers)

Waduk dan fasilitas penyimpanan air telah diisi sampai penuh dengan air sungai yang dialihkan, jadi tidak ada kekhawatiran tentang pasokan air.

Kebanyakan berasumsi Lowell hanya terlalu dramatis tentang beberapa cuaca panas. (Retainers)

Namun, laporan Lowell tumbuh semakin mengkhawatirkan dari hari ke hari.

“Ketinggian sungai menurun dengan cepat! Kondisi tanaman memburuk!” (Lowell)

“Serikat pedagang bergerak untuk mengamankan pasokan makanan! Tampaknya ada kekurangan makanan!” (Lowell)

“H-harga makanan melonjak!” (Lowell)

Saat laporan menjadi jauh lebih mengerikan dari sebelumnya, para pengikut ternganga dan mengalihkan pandangan mereka ke Ghislain. (Retainers)

Fenris Estate, sebaliknya, telah begitu kewalahan dengan surplus makanan sehingga mereka harus memperluas fasilitas penyimpanan dalam skala besar. Sementara itu, estate lain turun ke dalam kekacauan karena kekurangan makanan.

Jika kelaparan benar-benar datang, itu masuk akal. Fenris Estate telah membeli hampir semua pasokan makanan di wilayah utara, membayar harga yang bahkan lebih tinggi untuk itu.

Pedagang lain kemungkinan tidak bisa mendapatkan makanan bahkan jika mereka mau.

Tetapi bagi para pengikut yang jarang meninggalkan Fenris Estate, kata-kata Lowell sulit dipercaya. (Retainers)

Baru sehari sebelumnya, mereka mengeluh tentang memiliki begitu banyak makanan yang disimpan sehingga mungkin akan membusuk sebelum mereka bisa memakan semuanya. Dan sekarang, tiba-tiba, ada kekurangan makanan di seluruh negeri? (Retainers)

“Kita baik-baik saja di sini, kan? Mungkinkah dia berbohong? Apakah lord menyuruhnya menyebarkan informasi palsu?” (Unknown)

“Bahkan tanaman yang buruk mendapatkan harga yang meroket. Mungkinkah ini benar-benar kekeringan?” (Unknown)

Para pengikut, setengah ragu, segera menemukan kepastian dalam laporan baru yang disampaikan beberapa hari kemudian.

“Penanda kelaparan telah muncul di seluruh wilayah! Kekeringan itu nyata dan situasinya mengerikan!” (Lowell)

Penanda kelaparan, batu besar yang tertanam di dasar sungai untuk memberi sinyal kondisi kekeringan, telah terlihat. Ini berarti sungai telah mengering hingga memperlihatkan dasar sungai—indikasi jelas keparahan kekeringan.

Tingkat kekeringan ini adalah bencana yang sangat langka sehingga mungkin hanya terjadi sekali dalam beberapa dekade, bahkan di tanah utara yang keras.

Masalahnya tidak berhenti di situ. Kekeringan memengaruhi tidak hanya wilayah utara tetapi juga area lain.

“Seluruh kerajaan… pola cuaca abnormal telah menyelimuti seluruh kerajaan. Semakin sulit untuk memanen tanaman dengan benar… Dan itu bukan hanya Ritania. Wilayah tetangga di negara-negara yang berdekatan dengan kerajaan kita mengalami hal yang sama. Ini adalah… kekeringan terburuk.” (Lowell)

Ini jauh melampaui panen yang buruk.

Kekeringan yang menyebabkan kelaparan meluas di seluruh kerajaan adalah peristiwa yang sangat langka.

Para pengikut dibiarkan dalam keadaan linglung. (Retainers)

Di Fenris Estate, di mana pasokan makanan melimpah dan sumber daya air berlimpah, situasinya terasa hampir nyata. Sementara itu, wilayah lain dilemparkan ke dalam kekacauan karena kekeringan.

Hampir seolah-olah lord telah meramalkan bencana ini dan mempersiapkannya dengan kejam mendorong rakyatnya untuk bekerja. (Retainers)

Claude, gemetar karena kebingungan dan kecemasan, bertanya, “T-tuanku, apa yang terjadi? Bagaimana ini bisa terjadi? Apa Tuan… apa Tuan benar-benar mengantisipasi kekeringan?” (Claude)

Semua orang diam-diam setuju dengan pertanyaan Claude dan mengalihkan pandangan mereka ke Ghislain. (Retainers)

Sampai saat ini, tindakan lord bisa dianggap sebagai keberuntungan atau mendengar rumor dari suatu tempat. (Retainers)

Tetapi memprediksi cuaca? Itu masalah yang sama sekali berbeda. (Retainers)

Meramalkan masa depan adalah sesuatu yang dikaitkan hanya dengan nabi dari legenda.

Sementara semua orang terpana, Ghislain hanya bersandar pada tangannya, menutup matanya, dan tersenyum.

Apa yang harus ia katakan? Haruskah aku memberi tahu mereka bahwa aku tahu masa depan? (Ghislain)

Ia tentu saja tidak bisa mengatakan itu, tetapi hanya membayangkannya membuatnya geli. (Ghislain)

Saat Ghislain terus tersenyum tanpa menjawab, Claude dengan tidak sabar mendesaknya untuk memberikan tanggapan.

“Tidak, jangan hanya tersenyum! Bagaimana Tuan tahu akan ada kekeringan?” (Claude)

Setelah jeda yang panjang, Ghislain dengan santai melontarkan jawabannya.

“Karena panas.” (Ghislain)

“…Apa?” (Claude)

“Ketika terlalu panas, kekeringan terjadi. Sudah panas selama beberapa waktu sekarang. Tidakkah menurutmu begitu?” (Ghislain)

“Tuan mengatakan… Tuan membuat kami bersiap seperti ini hanya karena cuaca panas? Apakah itu masuk akal?” (Claude)

“Yah, apa yang harus kulakukan? Aku tidak suka panas.” (Ghislain)

“……” (Retainers)

Semua orang terdiam mendengar logika absurd Ghislain. (Retainers)

‘Jadi, dia hanya kesal karena cuaca sedikit hangat, bersiap seperti orang gila, dan kebetulan benar?’ (Unknown)

Kedengarannya seperti jenis pemikiran yang hanya bisa muncul dari seseorang yang diliputi kekhawatiran. (Unknown)

Masih sulit dipercaya, tetapi setidaknya itu tampak lebih masuk akal daripada gagasan ia meramalkan masa depan. (Unknown)

Jika tebakannya salah, Fenris Estate akan ditinggalkan dengan tumpukan makanan busuk dan menderita kerugian signifikan. Itu masih membuat marah. (Unknown)

Setelah menikmati keheningan sejenak, Ghislain menoleh ke Lowell dan bertanya, “Bagaimana situasi di Ferdium?” (Ghislain)

“Yah, eh… sedikit berbeda dari yang lain.” (Lowell)

“Jelaskan.” (Ghislain)

Lowell membolak-balik laporannya, ekspresinya masam saat ia menjawab.

“Chief Overseer Ferdium, Baron Homerne, menerima laporan tentang situasi wilayah dan…” (Lowell)

“Dan?” (Ghislain)

“Hmm, hmm. ‘Ah, kita gagal dalam bertani lagi tahun ini. Tapi kita gagal setiap tahun, kan? Kita punya banyak makanan untuk saat ini, jadi tidak apa-apa. Jika kita kehabisan, kita bisa meminta lebih banyak kepada Tuan Muda.’ …itulah yang dia katakan.” (Lowell)

“…Begitu. Dan bagaimana situasi cadangan air mereka?” (Ghislain)

“Ketinggian air telah turun secara signifikan, tetapi berkat sungai yang mengalir dari Forest of Beasts dan waduk yang kita sediakan, mereka tampaknya bertahan. Situasi mereka lebih baik daripada estate lain.” (Lowell)

“Bagus, sepertinya tidak akan ada masalah besar.” (Ghislain)

Ferdium selalu menjadi wilayah yang miskin, jadi mereka tampaknya memperlakukan kekeringan ini sebagai kesulitan biasa lainnya.

Jika kekeringan terus berlanjut, kelangkaan air bisa menjadi masalah, tetapi mereka akan mengatasinya entah bagaimana.

Sejujurnya, Ghislain ingin membangun lebih banyak waduk dan sistem irigasi untuk Ferdium, tetapi karena itu adalah estate ayahnya, kemampuannya untuk ikut campur memiliki batas. (Ghislain)

Setelah memastikan bahwa Ferdium bisa bertahan untuk saat ini, Ghislain bertanya tentang wilayah lain.

“Bagaimana dengan estate lain?” (Ghislain)

“Bencana. Raypold dan Desmond diperkirakan akan memanen kurang dari setengah dari yang mereka lakukan di tahun normal. Mereka mungkin bertahan untuk sementara waktu karena cadangan mereka, tetapi… di wilayah lain, kematian karena kelaparan diperkirakan akan melonjak.” (Lowell)

“Hm, itu berita yang disayangkan.” (Ghislain)

“Semua orang berebut untuk mengamankan pasokan makanan. Jika kita menjual sekarang, kita bisa mendapatkan lebih dari sepuluh kali harga biasa.” (Lowell)

Mendengar kata-kata Lowell, mata para pengikut berbinar. (Retainers)

Wilayah utara, yang sudah dikenal karena produktivitas pertanian yang buruk, tidak memiliki peluang untuk menahan kekeringan seperti itu.

Sementara itu, Fenris memiliki surplus makanan yang hampir tak terbayangkan. Selain itu, ladang gandum monster akan menghasilkan panen besar lainnya.

Jika kesempatan ini ditangani dengan benar, Fenris Estate bisa menjadi salah satu wilayah terkaya di seluruh kerajaan. (Retainers)

Meskipun mendapat tatapan penuh harap dari para pengikut, Ghislain menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak berniat menjual sekarang.” (Ghislain)

Claude tiba-tiba teringat Ghislain yang terus-menerus menyebutkan “waktu yang tepat.” (Claude)

“Tuanku… mungkinkah… waktu yang tepat untuk perang… adalah sekarang?” (Claude)

Dengan tanaman yang layu dan mati, Cabaldi Estate pasti akan kesulitan memberi makan tentaranya. (Claude)

Pasukan yang kelaparan akan memiliki moral yang rendah dan hampir tidak akan mampu melawan. (Claude)

Ghislain menyeringai dan menjawab, “Itu benar. Waktunya akhirnya tiba.” (Ghislain)